– Может, разойдёмся по-хорошему? – предложил, без надежды на успех.
Зверь шире открыл пасть, демонстрируя розовые недра. Мышцы на лапах перекатываются массивными валиками. Красные глаза мысленно раздирают на части, поглощают ещё тёплого, живого. В них торжествующая разумная злоба. Уверен, понимает человеческую речь, торчащие уши ловят каждое слово.
– Я не вкусный, – заявил твёрдо, – сам посмотри. Кожа да кости. – Ладонь изготовилась для броска.
Фиолетовый сгусток завращался быстрее. Осталось выждать подходящий момент.
Внезапно зверь завыл, пригнулся. Задние лапы с лёгкостью разметали землю, направляя лохматое тело к моей шее. Челюсти разомкнулись, готовясь поглотить голову целиком, но я ожидал эту вполне стандартную атаку. Шар Смерти вошёл между лап, впитался под кожу. Зверь чертыхнулся. Скулящая туша покатилась, подминая траву. Для верности, я запустил ещё один, в голову. Как оказалось, даже двух бывает мало. Не отрывая от меня злобный взгляд, волк медленно поднялся. «У него что, полный иммунитет к магии тьмы», - сказал внутренний голос. Серое пятно прыгнуло, игнорируя выставленную рапиру. Для волка, всё равно что прутик. Воздух неподалёку завибрировал. Волка будто ударило невидимым кулаком, отбросив к краю поляны. На этот раз он лежал смирно. Лапы растянулись в стороны, из правой глазницы торчит объятая пламенем стрела. Ещё по одной в шее и виске.
– Клар?! – воскликнул, поворачивая голову, но осёкся.
Неизвестный лучник смотрел так же удивлённо, с подозрением, а то и вовсе - враждебностью.
– Ты кто? – Он подошёл к трупу волка и брезгливо пнул сапогом голову.
Стрела в глазнице уже превратилась в мерцающий красным уголёк. Остальные ещё горят, хотя зверь выглядит мёртвым.
– Я из Портала, – быстро проговорил я. – Мы ведь на Первом Круге верно?
Человек молча закинул большой лук за спину. Длинные и одновременно толстые пальцы прошлись по аккуратным усам, спускающимся к острому подбородку. Все лучники, что встречались мне прежде были либо девушками, либо худощавыми дохляками, не способными удержать порядочный меч - то есть двуручный. Незнакомец широк в плечах, да к тому же выше на голову. Убежать от подобного субъекта будет весьма проблематично.
– Через Портал, просто так не ходят, – сказал он серьёзным тоном. – Кто ты и что тебе надо?
– Маг, – ответил первое, что пришло в голову. – Некромант.
На лице лучника отразилась заинтересованность. Под карими глазами пролегла тонкая сеть морщинок.
– Значит, маг говоришь. Маги нам нужны. Меня зовут Диего, если что. Видел, как ты дрался. Неплохой Шар Смерти. В Серогорье, наверняка бы хватило одного каста. Но здесь иные правила игры.
– Какие?
– Потом расскажу. Сейчас надо бежать. Долго оставаться на одном месте опасно.
Мы рванули по тропке, которую видел только Диего. Я получал хлёсткие удары по лицу от встречных веток и благодарил удачу, что ношу на теле металл, хоть и изрядно потрёпанный. Даже в тяжёлой экипировке, мне удавалось поспевать за бесшумным и довольно быстрым проводником. Знать бы ещё куда так спешим. У меня как-никак грандиозный план по спасению двух потерянных девушек.
– А куда бежим? – спросил после затянувшегося молчания.
– В Бариаз, – ответил Диего, продолжая рыскать взглядом по сторонам.
Он пёр как танк, и под натиском сотни кило, дикий лес нехотя поддавался: стонал под кожаными сапогами и хрустел пересохшими сучьями.
– А можно поподробнее. Я вроде как впервые здесь. За десять минут трудновато понять, кто с кем воюет и какова местная конъюнктура.
– Чего ругаешься? Некогда болтать, неужели непонятно. Если не успеем в форт до темноты то… Впрочем, скоро прочувствуешь. Мой покойный друг всегда говорил, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. А я ему отвечал – брехня это всё. Можно сколько угодно смотреть на огонь, но пока сам не обожжёшься, так и останешься тупицей. Вот такая вот история.