— Точно! — поддержал его писклявым голосом хозяин пистолета. — Надо, так отстрелим ему копыта!
— Ну, деваться-то некуда, — недовольно заключил мужик с топором, присев на корточки, и принялся колотить по полу, расширяя дыру.
Под досками было полно пыли и паутины. Добрый слой песка устилал обозримое пространство под местом гибели попа с попадьей. Но это не остановило троицу. Они довольно быстро разрубили лишние доски и принялись копать.
— Аккуратней там, — повторял главарь, наблюдая, как двое его подельников ковыряют бурый песок. — Не картошку же роете.
— Блин, кажись, нащупал! — радостно воскликнул парнишка с пистолетом, уже просунув внутрь всю левую руку.
— Постой, не доставай ещё! — вдруг закричал курильщик, но опоздал.
Церковный зал охватил жуткий женский крик, и все трое разом попадали вокруг дыры. Лишь в песке под полом копошилась неведомая зверюшка, издавая злобные вопли. Но через пару мгновений она поперхнулась пылью и закашляла.
Первым очнулся мужик с топором, сплёвывая кровь. Затем пришёл в себя главарь, схватившись за ноющую голову. Они тут же вытащили из подпола своего менее удачливого коллегу, которому досталось больше всего.
— Ну же, давай, просыпайся! — запричитал курильщик, стуча подельника по бледным щекам, и обратился к шатающемуся хозяину топора:- Быстро, упакуй эту гадину во что-нибудь!..
Тот вновь склонился к дыре, стащив с себя серый свитер, и принялся заворачивать в него икающее существо. Выглядело оно неприятно — грушевидное рыжее тельце, во все стороны торчали тонкие корешки, которые бодро шевелились, подобно мелким змейкам. У диковинного овоща был весьма большой рот с рядом мелких зубов. Такой запросто способен откусить палец. Но рассматривать уродливое создание бандит долго не стал, закутав его в свою одежду.
— Ну, не подыхай уж! — вопил главарь, пытаясь привести в чувства второго помощника.
— Слышь, надо бы валить отсюда, — предложил желтоглазый. — Эта тварь опять как заорёт, точно копыта откинем.
— Ты прав, — озлобленно кивнул курильщик, поднял бездыханного парнишку, перекинул через плечо и, шатаясь, двинулся к выходу вслед за подельником.
Они покинули Елмонскую церковь буквально за пять минут до приезда сюда целой колонны серых машин. Гвардейцы экзархата повыскакивали из них, словно пехотинцы, и в один миг окружили храм. Аделард в сопровождении Эдмонта и Вельмона осматривался на знакомой местности, теперь уже полностью убеждённый, что именно здесь хранится флейта. Поэтому в церковь он вошёл уверенным шагом, ничуть не боясь никаких опасностей. А заметив тот самый огромный крест у алтаря, неофит радостно улыбнулся и хотел двинуться дальше, как провалился в проломленный участок пола.
— Э-э-э, полегче, дорогой! — потребовал лиценциат, приказав Вельмону помочь невнимательному Борисову выбраться из дыры.
— Что за херня!! — выругался Аделард, вытаскивая помятое копыто. — Здесь этого не было!
— Э-э-э, прошло время, тут могли побывать разные люди, — подметил Эдмонт, поправляя на себе сиреневую мантию.
Впрочем, молодой бес не стал слушать его умозаключения и, невзирая на побаливающее копыто, двинулся прямиком к распятию. Он чувствовал, что заветный предмет поблизости. Его руки властно схватились за основание креста и сдвинули конструкцию вбок. Правда, следом Аделард испытал новый прилив злости, ведь ниша в стене оказалась пуста.
— М-да, если там что-то и было, то его забрали, — сделал неутешительный вывод Вельмон с самодовольным видом, приблизившись к молодчику.
Борисов заскрежетал зубами и вдруг со всей силы врезал гвардейцу прямо по челюсти. Тот отлетел к боковой стене, как соломенное пугало. Неофит же зарычал погромче любого люпастора и схватился за основание креста. Он стал трясти его из стороны в сторону с такой силой, что сверху посыпалась пыль и деревянная крошка. Эдмонт в окружении солдат недоумённо наблюдал за этой сценой. Когда же один из гвардейцев захотел подойти к оглушённому Вельмону, лиценциат придержал его пухлой рукой.
Аделард с обезумевшим видом вытащил огромное распятие со штырей из стены и скинул в зал. Оно с грохотом рухнуло, подняв вокруг столб пыли и напугав присутствующих ещё сильнее. Борисов же принялся карабкаться по алтарю и шарить по новым отверстиям, которые недавно скрывал крест. Где-то валялись скрученные пергаменты, где-то склянки и свечки с перьями. Но ничего, похожего на флейту, не было. Бес взбирался всё выше и выше, совсем как паук, срывая иконы и металлические ободки, украшавшие иконостас. Затем ловко приземлился и принялся за украшения на стенах, тоже скидывая их на пол.