Дома, а точнее в огромном многовековом особняке, меня сразу взяла под опеку моя довольно кругленькая мама. Ходила она слегка переваливаясь, что меня очень забавляло, и это было моей ошибкой.
Я так увлеклась разглядыванием её походки, что совершенно не смотрела, куда меня ведут… А поняла это слишком поздно, когда меня окружили дамочки с лентами, тканями, ножницами и иголками.
— Ма-а-м? — подняла бровь, рассматривая это безобразие, и вызвала лёгкую бледность у работниц.
— Что? Устроим небольшой приём в твою честь! — сделала честные глазки моя маман, поглаживая живот. — Давно пора это было сделать, ещё в твоё восемнадцатилетие!
Я пошла навстречу своим мучительницам со смиренным выражением лица, пугая их ещё больше, но, переведя взгляд на мою сияющую маму, они выдохнули и приступили к работе. Мама же пугала меня своими планами.
— Потом ты пойдёшь на омолаживающие процедуры, после этого тебя как следует покормят — а то совсем исхудала в своих путешествиях, — будет часик отдохнуть, а ближе к полуночи начнётся бал… то есть приём!
Прокартавив всё это, она улетела гордой шмелиной походкой. Дальше я целый час страдала, окунаясь в разные ванночки, скрабы, паровые и другие пыточные комнаты, зато вышла оттуда будто обновлённая, даже силы откуда-то появились! Только шрамы с руки убрать не смогли, из-за чего девушки дико сокрушались. На ужин я будто летела, наслаждаясь лёгкостью во всём теле. Ужин был потрясающе вкусный: наша повариха знает мои вкусы, поэтому приготовила мой любимый суп с грибами, запечённое мясо и кофейный торт. Живот заметно округлился, и это я ещё не всё доела! Но как ни пыталась, вместить в себя ещё один кусочек торта не смогла.
Потом меня снова забрали для примерки платья, которое уже успели сшить по моим меркам. Работали у нас всё-таки одни из лучших.
Платье сидело идеально. Оно было белым с серебристой вышивкой и кристаллами, которые сверкали, делая меня похожей на снежную королеву. Лиф надёжно поддерживал грудь, делая её высокой и соблазнительной, открытая спина оголяла хрупкие плечи и ключицы, придавая сходство со статуей из белого мрамора. Из моих белоснежных волос сделали высокую причёску, которая ещё больше выделяла синие глаза и высокие скулы. Чтобы шрамами на руке не пугать публику, надела перчатку на левую руку — только одну — и украсила её кольцом с кристаллом голубого отлива.
Смотрела я на себя в зеркало минут пятнадцать. Девушка передо мной была красивой, но… чужой. От этого я и бежала — не хотела строить из себя ту, кем не являюсь. Мне не хочется быть герцогиней, вести светские беседы, надевать на лицо маску, скрывая истинные эмоции. А сейчас я видела именно эту девушку. Герцогиню Эланию, а не просто Лану, не себя.
Неторопливый стук в дверь.
Мама?
Вздохнула и пошла открывать. За дверью оказалась служанка. Новая.
— Г-госпожа Элания, п-прошу, вас уже ждут, — увидев меня, она начала заикаться, видимо, настолько холодно и недовольно я сейчас выглядела.
Кивнула и вышла из комнаты вслед за девушкой, бросив последний взгляд на ледяную незнакомку в зеркале. Да начнётся мой приём.
Шла по коридору медленно, пытаясь оттянуть своё появление там хотя бы ненадолго. На одном из поворотов встретила своих братьев и Демиана. А что они все вместе тут делают?
— Вау, это что за леди, что сразу поразила моё сердце? — Марк показательно схватился за грудь, глядя на меня.
— А чего это сразу твоё сердце? Я её первый увидел! — возмутился его брат. — Леди, вы пленили мою душу!
— Моё тело!
— Мой разум!
С каждым их немного саркастичным словом я мрачнела всё больше, вокруг будто холодало и темнело. Демиан разглядывал меня сначала с непониманием, а потом…
— Белочка? — на него уставились три пары глаз: от братьев — возмущённо-удивлённые, а мой взгляд — убийственный. — Ой, прошу прощения, госпожа Элания.
Братья начали смотреть на меня более внимательно, изучающе, осматривая с головы до ног. До них дошло, когда посмотрели мне в глаза.
— Белка? — воскликнули они в один голос. — А ты не такое уж и умертвие, как мы думали.
— Долго тебя воскрешали?
Братья привычно встали по обе стороны и схватили меня за локотки, только в этот раз не поднимая. Демиан встал позади нас, и всё это время я чувствовала его горящий взгляд на себе, иногда даже вздрагивала плечами, чтобы сбросить это напряжение. Так мы и шли: два высоких пепельных красавца в одинаковых тёмно-синих костюмах, позади — не менее высокий Демиан в чёрном парадном костюме, который дико ему шёл.
Дошли так до дверей, где уже ждали лакеи. Осталось лишь открыть их — и всё, приём в мою честь начнётся.