Дальше все было как в сценариях тех самых романтических книг, которые я редко читала, когда не была занята препарированием нечисти. Девушка начала падать на спину, словно в замедленной съемке, неловко взмахнув руками в тщетной попытке удержать равновесие. Я же, повинуясь какому-то рефлексу, протянула руку вперед, куда она и приземлилась, а второй рукой обхватила ее для надежности. Так мы и застыли: я, согнув колено, чтобы принять на себя весь ее вес, склонившись над побледневшим от испуга лицом, а она, почти лежа у меня на ноге, в кольце моих рук. Я чувствовала, как бешено бьется ее сердце, и слышала сбившееся дыхание. Одна прядь ее волос упала на лицо, кстати, весьма симпатичное… Карие глаза идеально сочетались с каштановыми волосами, вокруг носа рассыпались очаровательные веснушки, а светлое платье мягко подчеркивало ее изящную фигуру. Вот так я ее и разглядела.
– Будь я мужчиной, я бы в тебя влюбилась и пригласила на танец, – чуть наклонившись к ее уху, тихо прошептала я, случайно переходя на «ты».
– Будь ты мужчиной, я бы даже не посмела тебе отказать, – в тон мне ответила она, поднимаясь с моей помощью. – Сильвия.
– Элания, – представилась я. – А это мой брат Марк.
Я показала на брата, который все это время стоял в небольшом ступоре, а потом заметила, что на нас смотрят другие люди, пребывая в шоке от случившегося, но при наших взглядах поспешили сделать вид, что их здесь и не было.
– Мы знакомы, – усмехнулся братец, протягивая ей руку. – Раз вас на танец не может позвать сестра, то, может, я смогу ее заменить?
– Ох, боюсь, вашу сестру не заменит никто! – с наигранным страданием в голосе ответила она, но во взгляде, брошенном на меня, прыгали смешинки. Опять глумится. – Но и вы тоже ничего…
Жаль, что я не мужчина. Женилась бы. Она явно веселая.
– И так легко меня бросишь? – поддержала я игру, строя из себя жертву. – После всего того, что между нами было?
– Я найду тебя, ты только жди… – только и успела произнести Сильвия, как братец утащил ее в круг танцующих. А что ж, возьму и буду ждать. Бывают же люди, которые нравятся с первого взгляда, а тут у нас все было еще и взаимно…
– Госпожа Элания, я!.. – за спиной послышался голос той самой пышногрудой красотки. Я мгновенно помрачнела, внутренне вздохнула и медленно повернулась к ней. – Я… я…
Она начала заикаться и побледнела, взглянув мне в глаза, полные холода и мрака. Ее подлая подружка, та самая, что поставила подножку, стоявшая рядом, тоже впечатлилась. Они пробормотали что-то похожее на извинения и тут же убежали в толпу. Совсем не умею держать лицо, мама, прости.
Решила пока выйти на балкон, отдохнуть от этой шумящей толпы, которая уж вовсю обсуждала увиденное, меня, Демиана и много чего еще…
Выйдя, я сделала полный вдох, впуская в легкие ночную прохладу, и почувствовала, как напряжение понемногу отпускает. По этикету мне предстояло пробыть здесь еще пару часов. Поскорее бы все это закончилось.
С балкона открывался вид на темный лес и огромную луну, хорошо слышалась музыка, но почти не доносились голоса, так что я наслаждалась мелодиями и даже притоптывала в такт особо понравившимся композициям.
– Ох, тут занято, прошу прощения… – в мое уединенное пространство ворвался мужчина в белоснежном костюме с серебристыми акцентами. Удивительно, но он полностью гармонировал с моим платьем. – Не потревожу?
Я молча пожала плечами, продолжая смотреть вдаль, опираясь о холодный мраморный карниз.
– Тоже устали от суматохи бала? – он встал рядом со мной и тоже уставился в ночную даль. У него была небольшая аккуратная бородка, широкие темные брови, острые скулы. Темные волосы были коротко сбриты по вискам. Резкая, но не отталкивающая внешность.
– Должен был быть небольшой прием, – наконец решила ответить я.
– Откуда знаете? – он слегка развернулся в мою сторону.
– Мама так сказала, – пожала плечами и бросила на него беглый взгляд. Глаза у него были почти черные, бездонные.
– Так прием в вашу честь? – хмыкнул мужчина, снова поворачиваясь ко мне боком. – Говорят, это вы спасли Императора?
– Кто говорит? – резко повернулась я к нему. – Это же тайна, не зря же я давала клятву на крови.
– Слуги шепчутся, – пожал плечами мужчина. – А моя работа – следить за слухами, знать, о чем говорит народ.
– Вы шпион Императора? – присмотрелась к нему повнимательнее, словно пытаясь прочитать его мысли.
– Что-то вроде того, – хмыкнул он. – Но сейчас не хочу говорить о работе, сюда я приехал отдохнуть. Вы любите танцевать?
– Да, – резкая смена темы немного сбила меня с толку.
– Тогда вы позволите мне вас пригласить, очаровательная Элания? – мне протянули руку, а в этот момент как раз заиграла музыка моего любимого танца, поэтому я молча положила свою ладонь в его.