– Только не запыхайся, дорогая, – прокричал кузнец. – Тебе нельзя переутомляться!
И погнался за каким-то крабоподобным монстром в гремящем панцире, желая выместить на том самые разнообразные чувства, которые теснили его могучую грудь.
Большие потери врагу наносил военный корреспондент Бургежа, всовывавшийся с просьбами об интервью в самый неподходящий момент. В последний раз он проделал этот фокус с Ловцом Душ, который от такой наглости просто застыл на месте, а может, собирался с мыслями, чтобы достойно предстать перед читателем. Впрочем, нам никогда уже не узнать, что там происходило на самом деле,
В действительности все обстоит не так, как на самом деле.
ибо доктор Дотт посыпал монстра порошком из какой-то склянки, отчего тот расчихался и чихал до тех пор, пока не рассыпался таким же порошком. Каковой неугомонный доктор бросился собирать в баночки и распихивать по карманам.
Совет врача: чихайте на все.
– Что это у вас? – поинтересовался Юлейн у ставшего уже родным за долгий этот день халата.
– Губительный порошок из заздравского чихательного перца, – охотно пояснил призрак. – Изгоняет кого хотите. Я его держу для особо назойливых поклонниц, но, как видите, пригодился и для менее серьезного, хотя и неотложного дела. Заметьте, что жертва сама превращается в сырье. Очень удобно. В горгульском университете в Кисякисах даже придумали определение этому явлению – безотходное производство имени доктора Дотта. Названо, заметьте, моим именем. Посмертно.
Король подозвал храбро сражающегося дворецкого и приказал:
– Гегава, когда освободитесь, запишите в вашу книжечку: позаимствовать у доктора Дотта заздравского чихательного порошка для ее величества королевы Кукамуны.
Зелг, спину которого успешно защищали Думгар и Мадарьяга, тоже времени зря не терял, поднимая из праха одних воинов и испепеляя молниями других. И все так хорошо складывалось, пока Галеас Генсен не вылез со своим Жезлом Смерти.
– Тьфу ты! – в сердцах сплюнул минотавр, разглядывая тощую черную фигуру. – Маменька бы не одобрили подобного поведения при таком стечении народу. Это же неприлично показывать почтенной публике. Просто какой-то фаллический символ.
– Фаллический символ? – изумился Зелг. – Должны же быть какие-то рыцарские понятия, какие-то рамки, наконец. Тут дамы!
– Это замечательно оттеняет его ответ на мой вопрос об эротических фантазиях и их роли в жизни, – встрял Бургежа. – Какой скрытный, ничего не сказал о такой штуке! Ну ничего. Я ужо напишу все, что думаю по этому поводу.
– Ну ты даешь! – взвизгнул Птусик. – Он, конечно, убийца и негодяй, но мы-то не палачи!
– Сюсюканьем и соплями Пухлицерскую премию не добудешь, – отрезал Бургежа, строча в блокнотике. – Какой материал!
– Я говорил, что он бесчестный человек, – заметил Мадарьяга, впиваясь белоснежными клыками в шею какого-то бэхитехвальдского уродца. – Тьфу, какая гадость! Посолить его, что ли?
– Не то чтобы я указывал мессиру, как ему следует вести битву, – прокашлялся Думгар, вколачивая в землю что-то твердое, шевелящееся и шипастое, – но, когда это исчадие мрака направит жезл на нас, будет поздно принимать взвешенное решение.
Даже на таком расстоянии было видно, что мрак вокруг Генсена сгущается и стягивается в нечто плотное и осязаемое, а затем всасывается в навершие жезла. И даже неискушенный герцог понял, что когда диковинное оружие вдоволь насытится этой энергией… Словом, что тут пускать пузыри в соседнем болоте? Все и так ясно.
А еще заметим, что ничего в нашей жизни не происходит просто так, без тайного умысла судьбы. Казалось бы, зачем накануне сражения голем пугал своего господина историями о раритетном Луке, яростной теще и ее несчастном зяте? Но вот же пригодилось.
Сопоставив две простые мысли, Зелг не стал отвлекаться на консультации с окружающими, справедливо полагая, что время не терпит. Он поднял лук, добыл из колчана стрелу и, помня о том, что даже теща смогла подстрелить свою жертву, не имея навыков и опыта, а у него есть грамота в золотой рамочке за третье место на соревнованиях по стрельбе среди пацифистов, натянул тетиву и выстрелил.
Стрела коротко свистнула в плотном воздухе, аккуратно обогнула Сихоя, пытавшегося преградить ей путь, попетляла, сбивая с толку кинувшихся ей вслед Ловцов, пролетела значительный участок пути над самой землей и наконец вонзилась в Жезл Смерти.
Жезл рассыпался на несколько неравных кусков, а Генсена окутало хищное черное облако.
– Как, однако, работали древние мастера! – восхищенно заметил Юлейн. – Гегава, когда вы освободитесь, запишите в вашу книжечку: одолжить у кузена Зелга Лук Яростной Тещи для стрельбы по королеве Кукамуне.
– Испортили почти новую вещь! – взревел Генсен, в мгновение ока перемещаясь к Зелгу. – И трех тысяч лет не пользовался! Сокрушу! Истреблю! Сотру с лица земли!
Он отвел рукой знакомый уже ком сиреневого света, и легкая паутина облепила какого-то Сихоя, прожигая его насквозь.
– На зябликах сперва потренируйся, – буркнул Такангор, ища утешения у старого друга – фамильного боевого топорика.
Всем было известно, что король Бэхитехвальда способен тягаться с ними и без каких бы то ни было атрибутов силы и власти. Этот древний монстр поглотил столько жизней, что теперь был почти несокрушим и на самом деле мог напасть в любой миг. Так что соседство с ним не доставляло никому удовольствия. Но он отчего-то медлил. Что-то его настораживало. Он снова и снова оглядывался по сторонам и на сей раз напомнил Зелгу встревоженного старого хищника, что чувствует присутствие кого-то более могущественного на своей исконной территории и колеблется, не зная, спасаться ему бегством или вступать в битву, которая вполне может стать для него последней. Так горный змей – безраздельный владыка Серых скал – тревожно и грозно шипит, чуя приближение василиска.
В сапог некроманта вежливо постучали согнутым пальчиком. Так мог вступать в разговор только деликатный Карлюза Гогарикс.
– Мессир, – негромко молвил он, – любопытственное наблюдение имею сообщать вам незамедлительно. Природа данных мест напоминает ваши дедовские и родительские почвы. Славный Нунамикус узрел родимую агрипульгию в руинах вон того помещения. И это наводит на желание петь восхвалебные песни и танцевать воинственно-зажигательные пляски.
– Петь пока не будем, – тревожно попросил Зелг, не слишком понимая, о чем толкует милейший троглодит.
– Не будем, – покладисто закивал Карлюза. – Но репертуар подберу.
– Как вам будет угодно.
– У-уу, – обиженно прогудел осел, который справедливо полагал, что лучше уж где-нибудь петь «восхвалебные» песни, нежели стоять нос к носу с самым смертоносным и жестоким существом, которое только появлялось в Ниакрохе за все время от начала творения.
Мы же говорили, что осел Карлюзе достался не простой и не то чтобы золотой, но талантливый. И Генсена он боялся так, что трясся весь, от кончиков ушей до самой кисточки на конце хвоста.
Мудрый Карлюза оказался, как никогда, прав.
Он пытался привлечь внимание окружающих к тому факту, который явился бальзамом, пролитым на сердечные раны Узандафа Ламальвы да Кассара, сидевшего на наблюдательном пункте у своего глядельного выкрутаса все это время. Нужно сказать, что в течение этого длинного дня он наволновался так, как не волновался последние лет триста – четыреста. Его сердце падало в бездну отчаяния и воспаряло к небесам на крыльях надежды. Он то прощался с внуком навсегда, то верил в скорую победу и торжество кассарийских некромантов над любыми маньяками и злодеями, будь они даже древнее Ниакроха и могущественнее страшно сказать кого.
Он умудрился составить по ходу дела шесть завещаний и три прощальных письма, доведя до умоисступления знакомого нам библиотечного эльфа, который исчеркал конспектами всю лысину и теперь набрасывал заметки на манжетах, как истинный джентльмен.