В какой-то мере так и было. Только вместо петли или топора палача осужденные отправлялись на изолированные планеты, откуда уже нет пути назад — в исправительные трудовые колонии, где даже просто выжить — уже подвиг. Да и грязные мощеные камнем площади сменились голографическими или иллюзорными экранами, демонстрирующими прямые трансляции из судов.
А толпа радовалась и жаждала новой крови. Новых жертв. Жизней и судеб тех, кто ещё недавно являлся властью.
— Всё равно… — протянул Хоган, вырвавшись из раздумий, — Что-то не так. Чутьё, знаешь ли…
Покачав головой, Вейли притянул к себе телекинезом бутылку бурбона и пару хрустальных стаканов. Разлив в них янтарную жидкость, архимаг фыркнул и охладил её.
— Благодарю, — взял в правую руку подлетевший к нему стакан Джим.
— Откровенно говоря, я опасаюсь Кларка, — сделав глоток бурбона, произнёс Алан, — Но… Либо он нас продавит и сожрет, либо мы с ним расправимся. Давить на Айзек бесполезно. Он подобное воспримет однозначно и нанесёт удар.
— Марионетка готова, — пожал плечами Джим.
— Я не уверен в правильности подобного… подхода, — покачал головой Вейли, глядя на запотевшую поверхность своего стакана, — Окружение Кларка… быстро вычислит подмену. Тот же Блэк знает Айзека дольше, чем все остальные вместе взятые.
— Я бы так не сказал, — усмехнулся Хоган, бросив информационный кристалл своему собеседнику, — Ознакомься.
Подумав, Алан кивнул и вставил кристалл в считыватель своего АИПа, после чего уставился на текст, появившийся на экране-иллюзии.
— Вот как… Не скажу, что это радикально меняет дело, но…
— Более-менее тесный контакт у Кларка только с этой девчонкой-инфильтратором — Гринграсс. Тлегу — только деловые отношения. Сириус — подмена из другой реальности. Остальные не знают Айзека достаточно хорошо, чтобы вычислить подмену.
Сделав глоток из запотевшего стакана, Вейли несколько мгновений подержал бурбон во рту, наслаждаясь его вкусом и крепостью. Затем, когда очередная порция алкоголя рухнула в желудок, откуда уже расходилось по телу приятное тепло, Алан открыл глаза и уставился на Джима.
— Давай будем откровенны. Помимо риска подохнуть в процессе схватки, есть ещё одна проблема. Политика Кларка. Мы не сможем действовать так же, как он. Айзек выстраивает систему в рамках своего мировоззрения. У нас не получится сформировать нечто даже отдаленно напоминающее его…
— И не надо, — перебил Вейли его коллега, — Я не для того хочу рискнуть всем, чтобы потом превратить человечество в фанатиков-милитаристов.
— Вот как… Что ж… Тогда… Нам остается лишь выбрать удачный момент.
— Ждать можно бесконечно долго, — усмехнулся Хоган, — Мы сами создадим подходящий момент.
— Ты уверен? — поинтересовался я у Джима, сидящего в гостевом кресле перед моим рабочим столом.
— Да. Не только мы обнаружили эту тенденцию. Если ничего не предпринять сейчас, то потом будет поздно, — поморщился Хоган, после чего кивнул на Блэка, — Полагаю, аналитики Сириуса тоже заметили проблему.
Темный маг, стоявший у окна, хмыкнул, но согласился с Джимом:
— Всё так. Гипер продолжает меняться. Как именно происходит этот процесс пока не удалось понять, но точно ясно одно — он постепенно приобретает качества, присущие Инферно. Если так пойдет дальше, то мы рискуем нарваться на серьёзные проблемы… И это без учета постоянно усиливающихся штормов. Научные экспедиции проводили проверку старых гипер-маршрутов, которые прокладывались что Империей, что Федерацией… Их практически не осталось. Шторма сделали своё дело. К тому же, уже сейчас мы не можем полагаться на квантовые и гипер-пространственные маяки. Перемещение в этом спектре реальности возможно только с использованием магии или псионики. Шторма создают сильные помехи, через которых сигналы оборудования попросту не могут пробиться.
— Возможно, дело не только в этом, — фыркнул Хоган, — Инферналы — изобретательны. Эти демоны вполне могли создать некие источники помех, чтобы усложнить смертным перемещение в гипере. Таким образом они способны заманивать корабли в ловушки и… захватывать. А дальше… Хайги не просто так остановили свои наступательные операции в Регионе Экспансии. Сразу четыре их ударных флота попросту исчезли, а два превратились в рассадник одержимых, которые принялись уничтожать всё вокруг — и наши подразделения, и ксеносов.