Один из древних архимагов, что некогда погрузился в долгий сон, очнулся во время гражданской войны и принялся за работу. Он не спешил насаждать свою волю силой, хотя имел такую возможность. Вместо этого сие существо предпочло долгий путь реализации своего плана. Медленно, шаг за шагом, герцог формировал условия, благодаря которым его страна возродится из пепла, очистившись от тех болезней общества, что привели к краху Империи Дракона.
Нет, они появились не за год и не за столетие. Страна гнила изнутри веками и тысячелетиями. Шаг за шагом, медленно, но неотвратимо, люди подтаивали устои своего общества. Они предавали собственных предков, что некогда добились выживания расы и смогли выйти в космос. Бросали на произвол судьбы собственные армии, позволяя врагам убивать воинов Империи… Продавали систему и сектора ксеносам, после чего людей в них истребляли.
Крах Империи был вопросом времени, ибо нет врага страшнее, чем предатели среди своих, что бьют в спину. Армия и флот, воюющие под знаменем Дракона были преданы и оплеваны, после чего гражданская война стала неизбежной.
Герцог, вырвавшись из объятий своего затянувшегося сна, понял это и начал действовать. Одним из этапов его проекта была «находка» одного из древних ИИ, что некогда были спрятаны по решению совета архимагов Империи. Собственно, подобным образом оказались изъяты очень многие технологии, что могли принести беду человечеству, если бы оказались в руках нелюдей. Теперь же герцог запустил обратный процесс, но для его идеальной реализации не хватало нескольких фрагментов «мозаики». Знания о них были у Кларка.
Талия понятия не имела откуда этот полудемон может знать то, что недоступно могущественному архимагу, вынырнувшему из тьмы веков. Однако, факт оставался фактом. Это существо, невероятно сильное для своего возраста, вызывало интерес герцога, из-за чего ей пришлось менять свои планы в отношении нарвавшегося сброда и встраивать в них операцию по вербовке через создание компромата.
— Я могу узнать что именно вам нужно от Кларка и Блэка?
— В первую очередь, от Айзека, — последовал спокойный ответ.
— И всё же?
— Чтобы обеспечить твою лояльность, я использовал артефакт, — разделся смешок архимага, — Кларк же, насколько я понимаю его природу, владеет знаниями, что послужили первоисточником для моего артефакта. Ритуальными практиками, в которых замаскированы некоторые алгоритмы вмешательства в душу, позволяющие сделать любого мага идеальным подданным Империи и её вернейшим сторонником.
Норман осознала, что перестала дышать, а кровь прилила к её лицу. Заставив себя сделать вдох, Талия спросила:
— Какие именно ритуалы мне нужно выкупить у Кларка и что я могу дать ему в качестве платы?
Глава 28
Глядя на обводы корвета модели SSC-1223−3SN, я пребывал в глубокой задумчивости. Этот корабль был в три раза больше в длину и в два в ширину, чем наш FSTS-430L4S «Антеус». Хищные обводы боевого звездолета, созданного Империей Дракона исключительно для войны, контрастировали своими плавными линиями с угловатым кораблем, созданным конструкторами «Statar Motors».
— Знаешь… Что бы там кто ни говорил, а это достойная машина, — покачал головой Сириус, глядя на наш приз.
Норман, изрядно удивив меня, расщедрилась и отдала нам корабль без обмена, из-за чего в арендованном нами ангаре теперь находилось сразу два судна. Правда, теперь тут стало крайне тесно и едва ли получится поставить ещё один звездолет.
— Меня беспокоит другое, — вздохнул я, — Талия хочет поговорить со мной с глазу на глаз.
Блэк, покосившись на меня, вернулся к осмотру SSC-1223−3SN, не став ничего говорить. Зато Риина, сидящая на аппарели трапа «Антеуса», хмыкнула:
— Если бы эта дамочка хотела с тобой что-то сделать, то не стала бы отдавать корабль.
— Ты его проверила? — повернулся я к алари, — А Ноил?
— Ник ещё ищет возможные закладки и маяки… Включая трассеры обратного сигнала, — вздохнула Глару, — А я ничего не смогла найти. Все имеющиеся системы без «жучков». Во всяком случае, ни тестами, ни с помощью ручной проверки программаторами ничего не нашлось.
Блэк, хмыкнув, оторвался от разглядывания звездолета, который уже третий раз обходил со всех сторон, и произнёс: