— Ты говорил этому архимагу, что был вассалом Блэка… А потом, из-за трансформации, вассалитет исчез. Так?
— Да, — кивнул я, — И что?
— Странно слышать о подобном факте от тебя… И о тебе. Ты не похож на человека, что способен терпеть над собой чьё-то руководство. Даже по необходимости.
— Так было не всегда, — усмехнулся я, — Подозреваю, что свою роль ту сыграл тот фактор, что мне пришлось значительную часть жизни провести в милитаризованном обществе, борющемся за выживание. Точнее, в его армии. Это наложило свой отпечаток, который… исчез, скажем так, лишь недавно.
— Значит, Кларк нашёлся… — хмыкнул Фирлс, прочитав отчет одного из своих осведомителей.
Беглый маг смог отбиться от нападения «Багрового Пика» на станции «Черная Жемчужина», но, судя по всему, ему указали на дверь и он демонстративно покинул территорию троицы магистров, что ещё со времен гражданской войны контролируют это злачное местечко. Причем, за годы своего пребывания в криминальной среде, Кларк умудрился обзавестись командой головорезов и авторитетом среди местных наёмников, из-за чего открытая работа по нему оказалась серьёзно затруднена.
Теперь же выяснилось, что он смог получить регалии магистра в Академии Империи Человечества, а потом подтвердить их на Тевиан-Прайм. И это очень паршиво. Как и тот факт, что один из членов его команды тоже получил характерное кольцо-артефакт. Сие означает весьма неприятную вещь — теперь организовать охоту на него будет значительно сложнее. Желающих связываться с магистром, основным направлением которого является темная боевая магия, будет крайне мало.
— И что же ты задумал? — нахмурился Грэд, — Куда ты пропал?
Как и три с лишним года назад, Кларк исчез со всех горизонтов и лишь череда случайностей позволила наемникам из ЧВК «Багровый Пик» отследить его. Увы, та встреча закончилась гибелью двух фрегатов, одним из которых командовал внук главы военной корпорации. Это привело к тому, что организация отказалась выполнять приказ своих хозяев и прекращать охоту на Кларка. Позднее Дикмор и сам Фирлс пришли к выводу, что это даже хорошо. Травля не даст Кларку осесть и вынудит его вернуться в пределы Федерации, как они предполагали… Увы, но нет. Даже после памятного выступления Листа, после которого капитан Бримсон перестала выходить на связь, ситуация не изменилась. Имперец менял документы, названия кораблей и их конфигурацию, но категорически не желал иметь дел с Федерацией Дракона и её силовыми структурами. Теперь же, получив не просто авторитет в криминальном мире, но и весомый титул магистра боевого направления магии, Кларк может позволить себе не просто вздохнуть свободно, но и начать принимать ответные меры в отношении тех охотников за головами, что решились взять на него заказ.
— Джим Хоган, — проворчал Фирлс, — Ненавижу магов…
Архимаг олицетворял всё то, что вызывало у Грэда ненависть и неприятие. Впрочем, это касалось всех обладателей магических способностей. Эти существа от рождения являлись живым оружием. Да, в Империи Дракона они обладали массой привилегий и стимулов к личному развитию, чем делали павшее государство невероятно опасным противником. Ни у одной другой расы не было столь громадного мобилизационного ресурса в виде хорошо подготовленных, могущественных и грамотных одаренных, способных как устроить локальный катаклизм в стане врага, так и создать оружие из куска дерьма и обломка палки. Не технологическое превосходство, артефакты или алхимия являлись фундаментом военных побед Империи Дракона, не работа штабов, хотя и она была невероятно важной составляющей, а громадное количество этих существ, что в процессе своего развития постепенно превращались в нечто похожее на откровенных ксеносов с невероятно антисоциальным восприятием мира. И именно их элита, архимаги и магистры, выпили наибольшее количество крови политиков во время становления Федерации. С громадным трудом их удалось в те годы отвадить от власти и не дать снова занять место элиты, диктующей обществу свои правила.
За прошедшие с тех пор века правительство смогло создать социальную среду, в которой у одаренных нет стимула к развитию. А его условия и результаты настолько невыгодны, что теряют всякий смысл. Это позволило снизить социальную напряженность и устранить дестабилизирующие факторы. Теперь полицейские не боятся митингов. Прекрасно зная, что в них не полетят раскаленные плазменные шары, молнии и потоки потустороннего пламени, которые в состоянии создать боевые маги. Общество стабилизировалось и оказалось под полным контролем государства.