Грэд Фирлс пребывал в отвратительном настроении.
Недавние события, связанные с появлением очередной проимперской террористической организации взбаламутили болото Федерации. Ни СФБ, ни СВР, ни КДР не смогли найти следов этой организации как внутри страны, так и за её пределами. Зато обнаружилось нечто иное. Совершенно случайно оперативники силовых вышли на след неких любителей промышленного шпионажа, пересылающих куда-то в нейтральный космос громадные объёмы данных, касающихся современных технических разработок, применяемых Федерацией и её крупными корпорациями. Это касалось буквально всего, но, самый большой интерес у неизвестных вызывали нейропроцессоры и нейросети, квантовые компьютеры и современные системы искусственного интеллекта. Данный факт заставил аналитиков забеспокоиться, после чего усилиями совместных групп оперативников удалось выйти на след и установить наблюдение за несколькими сотнями разумных — людей, алари и дворфов. Все они являлись вполне себе нормальными членами общества и никогда не были замечены в противоправной деятельности. Однако, нечто заставило их начать заниматься промышленным шпионажем.
Сразу проводить аресты, по совету аналитиков, не стали, установив наблюдение. Одновременно с этим следователи пытались найти факты, что могли бы связать между собой совершенно незнакомых друг с другом лиц. Увы, всё было тщетно. Разное образование, разный круг общения, разные интересы… Даже места работы и то — разные. Однако, получив приказ начать массовую проверку предприятий, силовики обнаружили, что промышленный шпионаж оказался тотальным явлением. И всегда данные пересылались на некий передатчик с совершенно незнакомым кодом и ID. Единственное, что удалось понять связистам — такие устройства находятся где-то в нейтральном космосе. В межзвездном пространстве.
Установленное наблюдение не выявило встреч с заказчиками или появления «левых» денег. Это могло означать, что не связанных между собой разумных кто-то шантажирует, например. Однако, проверка их КПК и АИП тоже ничего не дала.
В большинстве случаев, единственной точкой соприкосновения были рейсы на межсистемных пассажирских лайнерах, которыми все эти разумные путешествовали, отправляясь отдыхать на планеты-курорты. Предположение о том, что они каким-то образом были обработаны именно там, в гостиницах, тоже не удалось ни подтвердить, ни опровергнуть. Записи камер наблюдения, данные артефактов контроля и даже проверка информационных полей менталистами ничего не обнаружили.
Уже когда руководитель межведомственной группы решился отдать приказ на начало арестов, один из шпионов попросту попал под машину. Пьяный водитель, выключивший систему безопасности автомобиля, на громадной скорости сбил находящуюся под наблюдением секретаршу, периодически передающую неизвестным достаточно серьёзные материалы по генетическом проектированию эмбрионов.
Оперативники, что готовили захват девушки, бросились к ней, намереваясь помочь ей продержаться до прибытий кареты скорой помощи. Всё же, терять подозреваемую из-за столь глупого стечения обстоятельств, было не лучшим делом. Однако, когда секунду назад лежащая переломанной куклой в луже собственной крови девица поднялась с на ноги и уставилась на бойцов группы захвата заалевшими зрачками, многим стало не по себе. Один из спецназовцев даже ударил по ней заклятием для упокоения нежити, которое в нынешние годы мало кто знает.
Впрочем, реальность оказалась куда хуже.
Стройная девица с внешностью юной соблазнительницы в короткой юбке и облегающем топике являлась киборгом. Несмотря на повреждения своего эндоскелета, машина бросилась на оперативников, не сразу сообразивших как действовать, и успела убить пятерых из восьми, прежде чем по ней начали стрелять. Оторвав голову нечеловечески сильными руками ещё одному спецназовцу, киборг попросту бежал, громадными прыжками преодолевая преграды на своём пути.
Спустя час после этого остальных подозрительных разумных начали пытаться брать. И все они оказались киборгами, маскирующимися под живых существ из плоти и крови. В результате силовые ведомства Федерации потеряли семнадцать с половиной тысяч оперативников убитыми и раненными, а захватить не удалось ни одной машины. Потерявшие способность сопротивляться киборги подрывали себя.
Это означало, что история с имперским ИИ не завершена, как и предполагал Грэд. Однако, сей факт говорил и о куда более неприятной проблеме. Древний ИскИн каким-то образом научился подменять живых людей и ксеносов, не оставляя при этом следов. Что особенно страшно, в половине случаев речь шла о людях и алари, имеющих семьи. И их родные и близкие, являющиеся настоящими живыми существами, не заметили подмены.