Без Герцога, Талия Норман была обречена подохнуть в пламени гражданской войны. В те годы складывали головы архимаги и опытные магистры, разменявшие не столетия — тысячелетия опыта. Какая-то оборванка с окраин, чья семья погибла во время авиаудара, могла либо умереть, либо стать шлюхой, зарабатывающей своим телом на кусок хлеба. В мире, где рухнули все социальные институты, а по улицам бродят банды мародеров, иной судьбы у неё не могло быть.
Норман повезло. Её, как и многих других, нашел и выходил Герцог. Именно этот архимаг, проснувшийся от долгого сна в своей медицинской капсуле, решился на долговременную операцию по восстановлению Империи Дракона в том виде, в каком её помнил. Однако, для этого было необходимо сломать стереотипы общества, вросшие в разумы людей. Выжечь каленым железом потребительское отношение к своей стране и магам, вернуть те принципы, что существовали когда-то. Долгая и кропотливая работа.
На ум Герцога пришел древний стишок ныне забытого поэта:
— Facilis desensus Averni, продекларировал архимаг, — Sed revocare gradum superasgue ad auras, Hoc opus, hic Iabor est.
[прим. автора латынь, перевод
'Легко к вратам спускаться Ада,
Но возвращаться к снова к Свету,
Вот это труд, вот это подвиг.']
Корявый перевод с давно умершего языка не мог передать весь смысл и дух высказывания, что вкладывали в него когда-то жители одной из стран, позднее ставшей частью единого человеческого государства. Однако, даже так, оно было более чем соответствующим тем проблемам, что видел перед собой Герцог. И пример тому — Талия Норман. Неблагодарная мразь, решившая, что умнее его самого и… Кларка.
— Тебе уже почти полторы тысячи лет, — поцокал языком мужчина, сфокусировав взгляд на женщине, — А ума так и не набралась.
— Я…
Норман замолчала, когда Герцог поднял указательный палец. Этот жест она хорошо знала. Архимаг редко перебивал своих собеседников, но если подобное происходило, то у оных начинались серьёзные проблемы.
— Моя ученица… — вздохнул мужчина, — Я хвалю тебя за находчивость. Ты нашла способ, пусть и не самостоятельно, но освободиться от контроля. Однако, тебе не следовало после этого кусать ту руку, что дала столь вожделенную… свободу.
Принявшись ходить вокруг рисунка, в центре которого находилась Талия, Герцог продолжил свой монолог.
— Да, ты молодец. Прошла последний экзамент и могла бы с честью называть себя человеком, что полностью обучился у имперского архимага. Увы… Ты забыла, что свобода, это не только права. Это ещё и ответственность… За слова, поступки и мысли.
— Так эта рабская срань была экзаменом? — не выдержала Талия, уставившись на архимага.
— Да, — спокойно произнёс мужчина, — Иначе бы я не стал отправлять тебе на помощь Черепа. Мне пришлось сорвать его с важного задания, между прочим. Или ты думала, что я не заметил потери контроля?
— Но… тогда…
— Ты виновата не в том, что сделала требуемое, — покачал головой Герцог, — Твоя вина заключается в невыполнении моего приказа.
— Я не могла ничего сделать и…
Норман замолчала, глядя на сжавшиеся губы архимага. Он был в бешенстве.
— Ты должна была помочь Кларку набрать команду, создать собственную базу, стать авторитетом для магов. Флагом. Тараном, что выполнит возложенную на него задачу. Вместо этого, в твою голову пришла глупая мысль устранить своего конкурента.
— Это не я, — начала было оправдываться женщина, — Магистры…
— Мне включить запись вашего разговора? — прервал Норман архимаг, — Из-за твоей самодеятельности, мне пришлось использовать агентов в Магистрате и уже через них подкидывать Кларку нужные возможности. Да ещё и связываться с Хоганом и передавать ему имперские реликты в качестве платы за выполнение моей просьбы.
— С архимагом Джимом Хоганом? Ректором Академии Империи Человечества? — напряглась Талия, — Но… Тогда… Почему вы не стали ничего делать раньше?
Взгляд Герцога стал тяжелым. Этот человек крайне редко демонстрировал свои эмоции.
— Это было не фатальным, хотя и неприятным. Кларк, всего лишь, один из многих проектов, что должны привести к достижению моей цели. Перспективный, но не самый главный. Вот потеря «Черной Жемчужины» — большая проблема. Через станцию шли потоки денег для финансирования моих проектов, материалы и подопытные. С исчезновением станции многие вопросы придется решать иначе, а отработанные схемы перестраивать. Это очень большая потеря времени, сил и ресурсов.
— Но я не причастна к этому! Это Кларк! Он решил отомсти…