— Эндрюс, — повернулся к оператору управления щитами офицер, — Твои системы на максимум. Энергию с орудий.
— Есть, — спокойно ответил капитан-лейтенант, не став задавать лишних вопросов.
Он, как и многие другие члены экипажа, давно служил под началом капитана Ричардса и прекрасно понимал, что тот не станет просто так отдавать подобные приказы. Об интуиции и чутье на опасность бывшего капера слагали легенды ещё до того, как фрегат «Лучезарный» начал свою службу культу Алакарии. А за прошедшие два десятка лет едва ли этот опытный офицер изменился в худшую сторону.
Между тем, посланные на станцию роботы смогли вскрыть почему-то заваренные створки дверей, за которыми находилось помещение управления центра связи и вошли в него.
— Что за дерьмо? — выдохнул Квабан, уставившись на голограмму.
В центре помещения с многочисленными пультами и приборами, расположенными по периметру, находилась неправильной формы пирамида из плоти, покрытой кровью. На её вершине были сросшиеся между собой, затылками друг к другу, головы, образующие круг. Лица несчастных были искажены, словно бы они до сих пор испытывают боль и ужас.
Не самые умные ИИ роботов, проанализировав увиденное, сообразили, что кошмарная скульптура, созданная кем-то особенно изощренным, имеет некоторое отношение к людям. Потому один из андроидов произнёс:
— Опознание по чертам лица невозможно. Идентифицируйте себя.
Все головы, что до того были неподвижны, синхронно дернулись. Искаженные болью и ужасом лица начали меняться. Их век поднялись, а покрытые белесой пленкой глаза начали двигаться, будто бы жертвы магов ищут кого-то в этом кошмарном месте. Затем, часть голов сфокусировала взгляд на вошедших в помещение роботах. Их лица исказились уже в злой гримасе.
В этот момент над кругом из сросшихся голов, взлетел фиолетовый кристалл, вокруг которого сформировалось изображение воина в бронескафандре, стилизованном под рептилий.
— Ублюдки, служащие ксеносам под видом религии в мифическую богиню… Вы совершили большую ошибку, вздумав сунуться сюда. Вам тут не рады. Это наша территория и мы не потерпим тут рабов ксеносов.
— Полный вперед! — вышел из ступора Ричардс, сообразив к чему всё идет, — Нос вверх! Маневр уклонения!
— Что? — повернулся к нему Квабан, — Нам надо выяснить что тут вообще…
Экипаж не стал дожидаться конца перепалки, а выполнил приказ капитана. И весьма своевременно. Стоило магу из «Ордена Империи» закончить свою речь, как станция попросту взорвалась. Фрегат едва успел выйти из зоны поражения, быстро набирая скорость. Маневренный звездолет современной постройки уступал в размерах, бронировании и вооруженности старым имперским собратьям, но зато обладал куда лучшими скоростными характеристиками.
— Щиты просели на восемьдесят процентов! — доложил Эндрюс, — Но мы живы…
Глядя на старшего жреца, Ричардс покачал головой и спросил:
— Полагаю, вы увидел ответ на свой вопрос.
Гозье покосился на голограмму, демонстрирующую разлетающиеся в пустоту межзвездного пространства обломки станции, от некоторых из которых звездолету ещё и приходилось уворачиваться, дабы избежать столкновения и его последствий, и кивнул.
— Прошу прощения, капитан. Я был… взволнован и потому не мог трезво оценивать ситуацию. Благодарю вас за проявленные твердость и профессионализм.
Глава 58
Пленники рассказали нам очень многое. Можно сказать, сдали громаднейший объём информации о деятельности культа Алакарии. Однако, столь большая удача, пусть и оплаченная кровью членов «Ордена Империи», оказалась для нас… болезненным ударом. Мы не могли воспользоваться ею и нанести кровавый удар возмездия.
Причиной тому была слабость организации. Жалкие одиннадцать кораблей, из которых только шесть являются действительно боевыми, а не скоростными курьерами с усиленным вооружением, да два десятка тяжелых истребителей, пусть и превосходящих любые аналоги в своём классе, ничего не стоят в серьёзном эскадренном сражении против фрегатов, крейсеров и дредноутов. А этого добра у культа Алакарии более чем хватает, как выяснилось.
Снова использовать в качестве оружия магически созданные черные дыры не выйдет. Это территория людей, а устраивать геноцид на территории собственной расы — не лучшее решение. Наша пошатнувшаяся репутация может окончательно отправиться на свалку, даже учитывая тот факт, что пострадает планета, заселенная исключительно простецами.