А в кают-компании как-то сразу установилась непринуждённая дружеская атмосфера, напоминающая мне отношения в офицерском собрании Павловского сначала полка, а потом и дивизии. Зазнайки и снобы у нас как-то не задерживались, общество очень быстро отказывало таким субъектам в праве находиться среди нас, и они уходили, зачастую с понижением. А на новом месте службы, с «волчьим билетом» полученным в лучшем соединении русской армии эти люди попадали в положение прокажённых, что гораздо неприятнее, чем кажется, при взгляде со стороны.
Особенно я полюбил хоровое пение, что оказалось, принято в этой кают-компании. Руководил самодеятельным, но великолепно слаженным хором как раз третий помощник капитана, которого мы встретили в первые минуты нахождения на «Афине». Я подарил своим новым друзьям несколько великолепных песен из будущего, и теперь по вечерам Артём Ефимович заводил:
И мы подхватывали слаженным многоголосьем:
Всё на свете кончается, закончилось и наше путешествие по Северному и Балтийскому морям. Ранним утром в дверь нашей каюты постучал вестовой:
— Ваши сиятельства, через два часа мы прибываем с Санкт-Петербург!
Когда мы вышли на палубу, там уже строились матросы и свободные от вахты офицеры, а капитан как раз спускался с мостика. Мы с Лизой остановились, а капитан отдал команду «Смирно!». Да… Никогда ещё мне не приходилось принимать парадов, за исключением тренировок, и доложу вам, как выяснилось, дело это исключительно приятное. Александр Иванович даже сказал короткую речь, о том, что не будь на планете Земля такой замечательной красавицы и умницы как графиня Елизавета, не было бы могучих корабельных двигателей, и таскаться бы им, морякам, не на чуде из чудес, а на допотопном парусном корыте.
Невероятно, но для «Софии» даже развели мосты!
Тепло распрощавшись с моряками, мы сошли на Дворцовую набережную, напротив центрального входа, где нас встретил адъютант императора, и проводил прямиком в кабинет. В кабинете мы встретились, обнялись и расцеловались с августейшей четой, и коротко доложили о результатах своего вояжа.
В столовой за завтраком болтали о пустяках, рассказывали друг другу забавные истории, случившиеся с нами за время поездки. Таковых оказалось много и у нас с Лизой, и у Павла Петровича с Натальей Алексеевной. А вот в кабинете, куда мы вернулись, пришло время для серьёзного разговора. Начал Павел Петрович:
— Отчёт о поездке я прочитаю позже, а пока скажи, Юрий, насколько, по твоей оценке, реально столкновение Франции и Англии?
— Вероятность практически стопроцентная. Дело в том, что, как вам известно, в Англии власть взяла Палата общин, и сразу произвела государственный переворот. Была упразднена монархия, роль палаты лордов низведена до функции простого утверждения принятых палатой общин законодательных актов. Главой правительства является председатель палаты общин. Я потому так долго рассказываю об известных вам вещах, что именно на них базируется нынешняя политика Англии.
Англичане, при всём своём снобизме торгаши не слишком высокого пошиба, даже и их бывший царствующий дом. А теперь к власти прорвались торгаши ещё мельче как в смысле кругозора, так и в смысле устремлений. Франция препятствует Англии в деле полного подчинения Индии и Африки, не говоря уже о Северной Америке. Англичане не желают терять доходы, и потому им нужен только повод для решительной атаки. Кстати я подбросил и той и другой стороне шикарный повод для драки: Суэцкий канал. Поясню. В Египте, почти на границе с Палестиной, на берегу Средиземного моря, имеется городишко Порт-Саид, что стоит на берегу небольшой, но удобной бухты. А в Красном море есть Суэцкий залив, что глубоко вдаётся в сушу между Синайским полуостровом и всё тем же Египтом. Перешеек этот весьма удобен для устройства канала, потому что грунт там песчаный, коренных пород вообще нет, и поверхность ровная как стол. В древности там был канал, но при первых халифах он был засыпан. Я подкинул эту мысль французским дельцам, и чужими руками организовал акционерное общество для постройки канала. Такое же общество создано и в Англии. Думаю, года через полтора директора этих обществ однажды тёмной ночью бросятся в бега вместе с деньгами.