- Что ж, - скрипящим, надрывным голосом, молвила служительница мрака, - я спешу поздравить вас с поступлением в школу для котов-спутников и не откажу себе в удовольствии припомнить всем вам: с этого момента вы перестаёте принадлежать себе! Вы все, - она вытянула вперёд костлявую руку, со зловещим выражением глаз посмотрела на стушевавшихся котеек, и впитала в себя исходящую от будущих спутников волну страха.
- Вы все... - повторяя нараспев, продолжила Сигурия, - тринадцать месяцев будете учиться: служить, защищать, угождать, жертвовать. В назначенный срок, сюда, - она обвела рукой двор, - прилетят те, для кого вы станете неотъемлемой частью! Вы займёте места, согласно успеваемости и способностям, на Лестнице Успеха, - директриса ткнула корявым пальцем в сторону деревянного пьедестала. На его верхней ступеньке, обычной масляной краской, была написана цифра один, за ней номер два и так далее, до десяти.
- Кар, кар, карррр! – прокричал, вторя ей, старый ворон.
- Ах, да, конечно, милый Шельмик, я совсем забыла!
Ведьма торжественно снизошла с крыльца до мощёного покрытия двора, важно, будто под венец, прошествовала к деревянному сооружению из десяти ступеней, властно наступила на последнее возвышение и продолжила:
- К этой лестнице прилагалась ещё одна, одиннадцатая ступень, - ступень позора. Просто... в силу некоторых событий прошлой выпускной ночи, мы решили её, так сказать, урезать.
- А п-почему? - любопытство победило страх, и один из учеников всё же решил поинтересоваться.
С явной неохотой вспоминать и с большим желанием утаить тёмную страницу истории этого заведения, ведьма всё-таки ответила:
- Вам известно, что наш мир, к сожалению, наделён не только высшими, учёными ведьмами, но и... нет, низшими представительниц этой касты назвать нельзя: дар некоторых из них может быть более, чем силён! Мы называем их дикими, не обученными. Их энергия настолько спонтанна, что не поддаётся контролю! Одна такая особа, в порыве ярости, может разнести в щепки всё, что её окружает! И мы, знающие назубок каждое заклинание и каждую магическую руну, ничего не можем сделать! Не можем потому, что дикие ведьмы действуют инстинктивно, они не нуждаются в знаниях заговоров! Эти чертовки могут получить желаемое, просто пожелав!
" Надо же, - подумал Арончик, - получается, дикие ведьмы сильнее тех, которые посвятили развитию и укреплению своей магии сотни лет..."
- Чаще всего дикие ведьмы не интересуются котами-спутниками, но если кто-нибудь из них всё-таки жаждет их получить, им достаётся тот кот, который занимает последнюю, одиннадцатую, позорную ступень Лестницы Успеха! И только в том случае, если на него не претендует чернокожий шаман! В прошлом году к нам заявилась одна из... ложных! Эта персона обрела дар после сорока лет, а значит, слишком сильна и способна на всё! Женщина после сорока сама по себе ничего не боится, а если она ко всему прочему дикая ведьма - гремучая смесь, знаете ли!
- Может, таких стоило бы уничтожать? - нерешительно предположил ученик, задавший предыдущий вопрос.
- Ни в коем случае! - испугано вытаращила глаза директриса. - Это мстительные, страшные твари! Не приведи магия оказаться кому-нибудь из вас в их лапах! Вас будут унижать до конца дней! Вы вкусите все страхи этого мира и будете медленно умирать от нелюбви и гнева! Из кота-спутника вы превратитесь в прикроватный коврик или в безмолвного, пожизненного раба на утеху дикому, извращённому самолюбию. Запомните и дрожите! Имя ужаснейшей из них - Саракондра! Именно она возжелала получить кота-спутника. Мы ей, естественно, отказали, даже заявку не приняли, но такие от цели не отступают. А посему, предупреждаю каждого: учитесь так, чтобы не пришлось прибивать ступень позора обратно! Ведь для нашего общего блага её просто отрезали. Нет ступени - нет проблемы. Так нам показалось...
Подавленно опустив головы, пока ещё несмышлёные котята, по указанию наставницы, один за другим, проследовали в здание школы. В сознании каждого из них пульсировала жилка панического страха: Са-ра-конд-ра, Са-ра-конд-ра...
В маленьком классе отсутствовали столы, а также окна и освещение, поскольку коты отлично видят в темноте. Каждому ученику причитался лишь небольшой домотканый коврик прямоугольной формы и одна-единственная книга. Арончик самозабвенно прижался к учебнику, который оказался вдвое больше самого ученика, и с трепетом в душе прочитал название: "Пособие для обучения кота-спутника". Страницы фолианта были беспощадно потрёпаны временем, но радовали глаз множеством картинок и схем. С бумажным наставником Арончик расставался только на время короткого отдыха, а так же во время трапезы, похода по нужде и гигиенических процедур. Так уж было заведено в этой школе: ученики не только учились в общей каморке, в этом же помещении они спали на пёстрых ковриках и зубрили домашнее задание. Целью же самого обучения было назубок, от корки до корки, выучить книгу и продемонстрировать знания на практике.