— Я чувствую себя ужасной матерью из-за того, что меня не было рядом…
— Помолчи, — говорю я. — Ты должна быть рядом с Дэниелом. Кроме того, я обязательно всё засниму, хорошо?
Через год после окончания учёбы состояние Дэниела Шарифф ухудшилось, и из-за второго инсульта он почти полностью прикован к постели. Я договаривался с подрядчиком о строительстве для них одноэтажного дома поближе к Далласу, но Дэниел чуть не оторвал мне голову за это предложение.
Так что мы всё ещё ведём переговоры.
Тем не менее я знаю, что родители Ро ужасно переживают из-за того, что не смогу присутствовать на её выпускном. К счастью, трансляция идёт в прямом эфире, и большую часть вчерашнего полёта я повёл в интернете, чтобы убедиться, что они смогут найти и загрузить страницу для просмотра.
— Хорошо, oglum, — мой сын. Она называла меня так задолго до того, как мы оженились. — Позвони мне позже.
Я быстро соглашаюсь, прежде чем повесить трубку и перевести телефон в режим «н беспокоить». Я замечаю Арчера в первом ряду, зная, что он, вероятно, пришёл так рано, как только ему позволили, чтобы занять хорошие места. Он машет мне мягкой детской ручкой, которая на данный момент сжимает его запястье.
Пробираясь в центр ряда, я тепло улыбаюсь, глядя на Арчера, который держит малышку Элси — самую милую, самую очаровательную девочку, которую я когда-либо видел. Самого милого ребёнка на свете. Если бы Ро позволила мне участвовать с ней в соревнованиях, у меня был бы трофей в доказательство.
— Как моя девочка? — спрашиваю я, забирая её у него, чтобы потереться носом о её пухлую щёчку, вдыхая запах новорождённого.
— Рада видеть своего папочку, — Арчер ухмыляется, гладя её по волосам. Он поворачивается к гигантской сумке с подгузниками, которую всегда носит с собой, и достаёт маленькую шапочку для её красивых кудряшек. — Но здесь холодно, так что надень на неё это.
Поговорим о «мамочке-медведице» — так Арчер называет меня с тех пор, как мы попали в больницу.
Я преодолел свой страх перед больницами за считанные секунды, что, я думаю, нормально, когда у твоей жены начинаются роды в полночь, и она ждёт до двух часов ночи, чтобы разбудить тебя, потому что беспокоится, что ты не выспишься.
Ужас заставляет тело реагировать.
Ни одно плохое воспоминание не может преследовать меня, когда я слишком обеспокоен криками боли Розали и её мёртвой хваткой в мою руку.
Арчер добирается туда первым. Он расхаживает взад-вперёд возле её комнаты, пока я наконец не приглашаю его войти. Неважно, что он уже четыре года играет важную роль в нашей жизни. Время от времени он всё ещё немного сомневается, и я вижу в нём ту же самую неуверенность, которую я снова и снова замечаю в себе.
Мы оба хотела одного и того же, но боялись одинакового исхода — принятия и отказа.
— Она прекрасна, — говорит он, наклоняясь над люлькой. Ро сонно улыбается с кровати и смотрит на меня.
Мы всё спланировали, и Ро ясно дала понять, что я должен рассказать ему.
— Её зовут Элси. Элси Роуз Шарифф.
Ро закатывает глаза, услышав второе имя, но я сияю. Назвал свою любимую девочку в честь двух самых важных женщин в моей жизни.
И она — Шарифф. Как и её мать. Как и я, потому что после свадьбы я взял фамилию Ро. Моя мама не была Фреддерик. Единственный отец, которого я по-настоящему знал, Арчер, не был Фреддериком. Я избавился от фамилии, которая напоминала о моём прошлом. Мои друзья из Уотерфелла по-прежнему называют меня Фредди, но для всех остальных я Мэтт, Мэтти или Шериф — моё новое прозвище в команде.
Не говоря уже о том, что носить фамилию Ро на спине во время каждой игры стало для меня чем-то вроде бонуса. Это даже лучше, чем видеть её в моей джерси.
Слёзы почти сразу же потекли по щекам Арчера, и я последовал его примеру. Пока мы оба не уставились друг на друга, переводя взгляд на спящую малышу и обратно, снова и снова, плача. В комнате так много любви, что я чувствую, будто могу взорваться.
— Можно мне… — он прочищает горло, его голос хриплый. — Можно мне подержать её?
Я киваю, и он протирает руки, прежде чем я передаю ему самое дорогое, что у меня есть. Он прижимает её к себе, зачарованно глядя на неё сверху вниз.
— Привет, Элси, — шепчет он. — Я твой дядя Арчер.
Ро прочищает горл, и её брови слегка приподнимаются, когда она не очень-то изящно подзывает его жестом.
— Вообще-то, об этом, — говорю я, и от волнения мой голос дрожит. Я немного наклоняюсь к Ро, чтобы набраться сил. — Я хочу, чтобы малышка Элси знала о своей тёзке, о маме. И я хочу, чтобы она знала, как сильно вы любили друг друга, — я прочищаю горло, чувствуя, как меня тошнит от смеси волнения и возбуждения. — Ты всегда был мне отцом, и я хочу, чтобы она знала тебя как моего отца — как своего дедушку.
Он подавляет рыдание быстрым кивком:
— Я… Боже, малыш. Это большая честь для меня, — его взгляд тут же возвращается к малышке у него на руках, и он начинает ворковать ещё тише. — Я твой дедушка Эйс. И я очень сильно люблю тебя.
— Я теперь твой второй любимчик? — я смеюсь, массируя плечо Ро.
Арчер смотрит на меня с ослепительной улыбкой.
— Нет, Мэтти. Ты всегда будешь моим любимым ребёнком.
Теперь он почти переехал к нам домой и в последние месяцы, пока Ро заканчивала учёбу, а я путешествовал, был нашей няней. К счастью, малышка Элси появилась у нас после того, как закончился мой сезон — я не прошёл дальше первого раунда плей-офф.
Я посочувствовал ребятам, но был рад провести дополнительное время с женой и нашим новорождённым ребёнком.
К тому же я нашёл новое хобби — домашнее видео.
Ро плакала почти каждую ночь на четвёртом курсе, погрузившись в исследования для своей диссертации и постоянно чувствуя, что что-то упускает каждый раз, когда выходит из дома в школу.
Поэтому я начала снимать на видео всё, что мы с Элси делали, — и Арчера тоже, — в надежде, что Ро никогда не почувствует, что упустила что-то. Я действительно с пользой провёл межсезонье.
Они довольно быстро зачитывают имена, прежде чем Арчер наклоняется ко мне и быстро говорит:
— Она следующая, — он забирает у меня Элси, чтобы я мог снимать за сценой, где я вижу Ро, единственным ярким пятном являются зелёные туфли на высоких каблуках, если не считать многочисленных шнурков, украшающих её чёрное платье.
— Доктор Розали Шарифф!
— Это моя жена! — кричу я, сложив ладони рупором. Арчер подбрасывает Элси, чтобы она могла увидеть свою маму. Она воркует и хихикает, хлопая в ладоши. Я снимаю одной рукой и показываю Ро большой палец вверх, пока её профессор надевает накидку ей на плечи. Из-за этого дурацкая шапочка чуть не падает с её головы, но Ро придерживает её рукой и отвечает мне таким же жестом.