— Учитывая, что я написала всю твою исследовательскую работу, благодаря которой ты попал в эту программу, в первую очередь, я думаю, что это ты должен благодарить меня.
Кто-то пытается привлечь наше внимание, взывая к нам обоим, но мы не можем прийти в себя от этого противостояния. Годы сдерживаемого разочарования против одного нарциссического порочного круга в споре.
— Поблагодарить тебя? — Тайлер усмехается, понижая голос. — Ты жалкая сучка, единственная причина, по которой ты здесь работаешь, это то, что я поручился за тебя. Я попросил доктора Кармен взять тебя на стажировку, — он подходит ближе, весь в угрожающей ярости. Как будто щёлкнул выключатель, и он раскрыл монстра, скрывающегося под маской привилегированности и фальшивой уверенности.
— Никто никогда не думал, что ты действительно попадёшь в программу. Повзрослей, Ро.
Тайлер выдёргивает ленту из моих волос, проходя мимо, и так сильно задевает меня плечом, что кто-то кричит.
Мэтт… Мэтт здесь.
В моём углу, как он и обещал.
— Отойди от неё к чёртовой матери, — рычит мой парень, проходя по комнате.
Я не знаю, как давно он здесь, но в ту секунду, когда его рука касается моей, облегчение накрывает меня, как ударная волна. Откидываясь назад, пока не оказываюсь почти в его объятиях, я позволяю себе пролить несколько слёз. Потому что неважно, что я не должна была слушать Тайлера. Даже зная, что я не верю ни единому его слову, боль всё равно остаётся. Всё по-прежнему.
Появление Мэтта Фреддерика только усилило неистовство Тайлера.
— Ты рассказала своему новому маленькому дружу о том, как была одержима им? — спрашивает он, поворачиваясь ко мне. Я смутно осознаю, что доктор Тинли тоже здесь, практически прячется за дверью своего кабинета и наблюдает за нами.
— Как ты солгала о том, что познакомилась с ним на первом курсе? Сказав, что это был твой первый поцелуй, — он смеётся и подмигивает мне. — Я имею в виду, я знал, что ты жалкая, Ро, но…
— Что?
Мэтт хмурится и бросает на меня взгляд, но лишь на миллисекунду, прежде чем снова впивается глазами в Тайлера.
— О, она никогда не говорила тебе? — Тайлер хлопает в ладоши, почти радостно. — Я думал, это были твои первые слова, обращённые к нему — напоминание о том, что это был твоей первый поцелуй на первом курсе, верно? Так романтично.
— Ро?
— Я-я…
Ничего не выходит. Унижение и тревога борются за доминирование в матче, который заставляет меня искать ближайшее мусорное ведро на случай, если меня всё-таки стошнит.
— Боже, для такой умной девочки, ты иногда ведёшь себя просто ужасно глупо, — Тайлер закатывает глаза. — Ро была влюблена в тебя с первого курса. Она всем рассказывала, что ты был её первым поцелуем, что вы провели вместе волшебную ночь.
Он качает головой, глядя на Мэтта, как будто разговаривает с одним из своих приятелей, а не с парнем, над которым безжалостно издеваются, студентом, которого он недостаточно хорошо обучал, и тем, кого, по его словам, он ненавидел годами.
— Сначала я думал, что она хочет, чтобы я приревновал. Потом она захотела постоянно ходить на твои игры. И, наконец, она умоляла нас позволить ей позаниматься с тобой — сразу после того, как мы расстались, — Тайлер усмехаается и засовывает руки в карманы. — Не хочу тебя расстраивать, Фредди, но она, типа, маньячка. Я имею в виду, мы начали встречаться только после того, как я стал заниматься с тобой.
В комнате становится тихо, и моя кожа, которая всё ещё горит, ощущает ледяной холод.
Это… это неправда.
Я имею в виду — да, отчасти это так, но… Но я умоляла не быть репетитором Мэтта. И я понятия не имела, что Тайлер вообще был репетитором Фредди.
Я в ужасе смотрю на Мэтта, ожидая увидеть на его лице недоверие или отвращение, и крепко закрываю глаза.
— Мэтт, клянусь, я…
Он поднимает руку, останавливая слово, которое вертится у меня на языке. Мои щёки вспыхивают ещё сильнее, стыд съедает меня изнутри.
— Послушай меня, Дональдсон, ты придурок. Если кто-то здесь и жалок, так это ты. Я знаю, что ты думаешь, будто я слишком глуп, чтобы помнить, как именно мы познакомились, но я ещё не так много раз получал шайбой по голове.
— Ро — лучший специалист в отделе — она умная, на самом деле гений, и она так тебе угрожает, что ты не можешь смириться с тем, что у тебя нет над ней какого-то странного контроля. Но ты больше не можешь помешать ей быть лучше тебя.
— Она не…
— Я ещё не закончил, Дональдсон, — Мэтт спокойно обрывает его. — Мой отец такой же, как ты. Самовлюблённый, жестокий мудак. И он оказался таким же опустошённым и несчастным, каким, я уверен, будешь и ты. А теперь отвали. Тебе нравится говорить всем, что они глупы, но на самом деле ты законченный идиот.
Он смеётся, в его глазах пляшут огоньки, когда он переводит взгляд на меня:
— Ты хочешь сказать, что мы с моей девушкой поцеловались на первом курсе? Что она запала на меня с тех пор, как встречалась с тобой? — на лице Мэтта появляется широкая улыбка, и он лениво обнимает меня за плечи. — Это лучшее, что я слышал за весь год.
Тайлер в ярости, а мои эмоции настолько перемешаны, что я чувствую лёгкую тошноту и прислоняюсь к Мэтту в поисках поддержки.
— Сейчас, принцесса, — Мэтт поворачивается ко мне и целует в щёку. — Тебе нужно что-нибудь ещё? Ты хочешь что-нибудь сказать, прежде чем мы уйдём?
Я качаю головой, смотря на него широко распахнутыми от удивления глазами.
— Отлично.
Он подходит к моему столу, оставляя всех остальных в шоке, хватает мою сумку и всё, что лежит на столе, складывает в неё и застёгивает на молнию тёмно-зелёный рюкзак с лентой, которая всё ещё свисает с него. Не задумываясь, он закидывает его за спину, хватает меня за руку и ведёт к выходу.
Мы проходим мимо Тайлера, и мой парень наклоняется к нему и шепчет:
— Спасибо за информацию. Ты не представляешь, как приятно знать, что все пять раз, когда ты спал с моей девушкой, она думала обо мне, — он хватает Тайлера за плечо и слегка толкает его. — Хорошая речь, чувак. И, кстати, если ты когда-нибудь снова заговорить с ней, я надеру тебе задницу. На этот раз по-настоящему.
Он заканчивает с широкой сияющей улыбкой, снова хватая меня за руку, и мы выходим из офиса, по пути проходя мимо кабинета доктора Тинли.
Кармен Тинли всё ещё стоит в дверях, слегка ошарашенная всей этой вспышкой эмоций.
— Я закончила, доктор Тинли, — говорю я, едва сдерживая свой тон. — Я ушла — с репетиторства, с преподавания, со всего этого. Я хочу, чтобы весной меня исключили из списка кандидатов на стажировку к вам.
Она прочищает горло:
— Могу я спросить, почему?
Она переводит взгляд на Мэтта, и я становлюсь чуть выше, жалея, что не могу полностью закрыть его собой.
— Думаю, вы знаете почему.
Мы молча выходим из здания, ждём, пока не покинем здание COSAM и не пройдём по зелёной территории центрального кампуса, прежде чем Мэтт резко оборачивается и заключается меня в объятия.