— Назови нас всех по именам, — послышалось из группы детей.
— Я могу определить каждого из вас даже по голосу, Гнат. Не беспокойся, это я. Не удивляйся странностям, связанным со мной, я же все-таки Нелюдь.
«О! Улыбки появились! — заметил я. — Наверное, вспомнили тот момент, когда мы обходили засаду, возвращаясь от Тома. Даже Федот улыбнулся».
— Я же говорила, что это он, — улыбнулась Саша, — а вы мне не верили. Он мне даже уши предложил потрогать для подтверждения.
Дети весело засмеялись и, подойдя ко мне, радостно хлопали по спине.
«Странно. Они так быстро ко мне привязались. Это просто невероятно. Я думал, что растопить лед недоверия к новому члену их маленькой банды, к тому же НЕ человеку, будет тяжеловато. А оно вот как вышло. Стоит дать им нормальной еды, показать превосходство над другими такими же бандами, пожертвовать собой, спасая одного из них, хоть я и не считаю, что шел на жертву, и все? Нужно будет запомнить алгоритм».
Рассевшись вокруг костра, дети весело переглядывались, пока я не начал задавать вопросы:
— Вы выяснили, почему ребята Рыжего гнались за мной и Киром?
Дети тут же посмурнели, слово взял Гнат:
— Он, сука, решил подмять под себя наш район!
— В каком смысле «подмять»? — удивился я. — Что тут взять-то? Ни лавок, ни торговцев… ничего. Да к тому же серьезные дяди не дадут ему ничего сделать.
Гнат ухмыльнулся.
— Ему нужны мы. Бойцы в его банду. Которых можно будет, в случае чего, пустить в расход или отправить на гиблое дело. Он уже сделал так с несколькими мелкими бандами. Обещал много монет и жрачки от пуза, а все, что они получили, — это кусок железа под ребра.
«Ничего себе у них тут страсти кипят!» — про себя хмыкнул я.
— И чем это нам грозит?
— Ничем хорошим, — опустив голову, ответил Гнат, — через день, на закате, он забил нам стрелку. Мы должны прийти, иначе нас никто не будет уважать. А если мы придем, то станем перед выбором: или отойти под Рыжего, или умереть.
— У него такая крупная банда?
— Да. Очень много людей, и все старше нас и сильней.
— А сколько конкретно?
— Откуда ж мы знаем! — возмутился Ник. — Мы же считать не умеем!
— Ладно, хорошо. Гнат, а ты знаком с лидерами других банд? Наподобие нашей?
— Конечно! — возмутился мальчик. — Наших соседей по району всех знаю. И многих других тоже.
— А как у них дела? Рыжий тоже к ним подкатывал с подобными предложениями?
— Да, — нахмурился Гнат, — еще к двоим. Мы с ними находимся ближе всего к его территории. Вот он и решил расшириться в нашу сторону.
— А что другие?
— А ничего! — гневно сказал Федот. — Трусы! Как будто не понимают, что, закончив с нами, Рыжий возьмется за них!
— А если я предложу вам способ выпутаться из этой ситуации? Вы сделаете, как я скажу? — сказал я, вопросительно глядя на детей.
— Конечно! — согласились все, кроме Гната, который чуть-чуть скривился, но все-таки кивнул.
— Хорошо, тогда я пока буду обдумывать мелкие детали. А вы расскажите мне последние новости. Может, еще что интересное произошло, — спросил я, решив по возможности узнать о судьбе того нищего, который попался мне под руку в ту злополучную ночь.
— Ага! — сказал Ник, оглянувшись и понизив голос. — В трущобах опять появились каннибалы!
— Что?! — удивился я. И никакое удивление мне даже разыгрывать не пришлось. Потому что, если честно, я рассчитывал на любые варианты. На вампира, оборотня, демона, по крайней мере! Но только никак не на это. — Какие еще каннибалы?
— Обычные, — хмыкнул Кир, — вчера в подворотне опять нашли убитого и погрызенного человека. Кто-то сначала разорвал ему горло, а потом начал жрать!
Меня передернуло.
Так вот откуда взялся материал для моего тела! Фу, блин… А ведь меня даже не тошнит.
— Так что с этого дня всегда стараемся держаться вместе, и никто, даже ненадолго, не должен отлучаться. А то мало ли что, — подвел итоги Гнат.
Дети закивали.
Если честно, я даже как-то малость расслабился от таких новостей.
Никто не связывает меня и съеденного мужчину. Все считают, что это дело рук каких-то каннибалов. И это хорошо. А то возникла бы у кого-нибудь мысль нанять магов и поискать вампира или оборотня, если они, конечно, есть в этом мире, а нашли бы меня. Так что эта ситуация закончилась для меня просто отлично…