У парня был билет на круизный лайнер «Звезда Спокойствия», отправлявшийся на Альтайю. Из четырехсот пятидесяти пассажиров лайнера семьдесят были дети. Радиоактивные изотопы в системе вентиляции лайнера гарантировали каждому пассажиру две тысячи бэр.
Когда парень понял, что на лайнер ему не попасть, он решил удовольствоваться терминалом. Две тысячи человек, хотя бы и по паре сотен бэр, лучше, чем ничего, к тому же воздуховоды наверняка бы разнесли радиационную грязь на несколько уровней.
Трастамара был совершенно прав, что не убил парня. Остановка сердца вызывала автоматическую инициацию взрывчатки.
Терминал эвакуировали. Служба Опеки наводнила Кольцо. Когда Трастамара вышел из коридора, видеокамеры слетелись к нему со всех сторон. Крошечные черные точки облепили полковника, как мухи – торт.
– Как вам удалось предотвратить теракт? Это правда, что сработали ваши агенты среди Детей Плаща?
Правая рука Трастамары распухла так, словно его укусил барр. Силовое поле, уничтожившее плащ, выжгло заодно экзоэлектронику, и Трастамара стоял на ногах еще хуже, чем раньше. Если бы он планировал свой подвиг, он бы как минимум постарался не оказаться в самый героический момент без штанов.
– Сколько людей было задействовано в операции?
Худощавый полковник с черными кончиками платиновых волос равнодушно улыбнулся.
– Без комментариев, – сказал он.
Через две минуты служебный челнок доставил полковника Станиса Трастамару, начальника оперативного штаба СО, к причалу Триумфального Шпиля.
Император, в сандалиях и переброшенной через плечо тоге, возлежал в тени грота. Голову его украшал вечнозеленый венок. За последние десять лет император Теофан сильно облысел, в чем не было никакой беды, – современная трихология позволяла отрастить на голове хоть рога, хоть перья, но император не хотел признавать, что он лыс, а человека, который осмелился бы ему это сказать, как-то не нашлось.
Первый министр Хабилунка почтительно стоял перед императором в парадном мундире, застегнутом на все пуговицы.
Силовой купол над пляжем был совершенно прозрачным, в небе плыли белые облака, и у столика, парящего в тени деревьев, расположились полтора десятка придворных, и в их числе – глава Службы Новостей и Службы Опеки. Чуть поодаль мирно беседовали белокрылый барр и удивительное создание, похожее на сотню вьющихся покрывал из лиловых и серых шелков, – даже Станис Трастамара с трудом понял, что это взрослая крийна. Несколько человек купались в море. Едва полковник ступил из «блюдечка» на раскаленный песок пляжа, император вскочил с подушек.
– А вот и наш герой! – вскричал император.
Круглое пожилое лицо его лучилось светлой улыбкой – знаменитой улыбкой императора Теофана. Трастамара, смущенный, остановился. Император обнял его и поцеловал.
– Господа! – сказал император, – я горжусь своими службами! Я горжусь тем, что они всегда на переднем крае борьбы с терроризмом! Полковник Трастамара мог спрятаться за спины подчиненных; мог послать на опасную операцию майоров и лейтенантов; но он лично провел ее от начала и до конца. Это ответ всем злопыхателям, твердящим об упадке органов, об очковтирательстве и показухе! Империя сильна, как никогда!
Аплодисменты загремели, как гром. Белый барр затрещал когтями о когти. Крийна из лиловой стала алой и розовой.
– И все же, сир, это не разумно, – брать террориста прямо в терминале. А если бы полковник промахнулся?
Голос говорящего был ленив и надменен, и слегка поскальзывался на букве «р».
Трастамара в изумлении оглянулся. У кромки пляжа стоял невысокий толстяк с отвислым животом и крупными, почти женскими грудями. Морская вода бежала по его тонким волосатым ногам и смуглому лицу с карими выкаченными глазами, и вылезший за ним охранник почтительно кутал его в полотенце.
Светлейший принц Севир.
Полковник Трастамара и не подозревал, что он вернулся с Рамануссена.
– Уверяю вас, сир, – горячо вскричал Ассен Ширт, – опасности не было никакой! Мы контролировали операцию с начала и до конца!
– Это не просто успех, это триумф! – поддержал его первый министр Хабилунка. – Всего за неделю генерал Чебира уничтожил пирата ван Эрлика, а сегодня полковник Трастамара лично уничтожил одного из лидеров Плаща!
– Это ответ всем врагам государства, распространяющим слухи о его слабости! – поддержал его Тино Чебира.
– Так все-таки, – спросил принц Севир, и уголок пухлого рта приподнялся в усмешке, – когда вы узнали о теракте?