Подойдя к сугробу, он заметил видневшуюся из-под снега человеческую руку и часть меховой шубы. Переборов страх, Смирный расчистил снег вокруг руки и, сняв перчатки, потрогал ее. Пальцы были оледенело твердыми, пульс, естественно, не прощупывался.
Он отпрянул от страшной находки и поспешил назад. Перепрыгнув через забор, сыщик застал Коптева возле ворот, и тот нетерпеливо поинтересовался:
— Как там?!
Смирный, не ответив на вопрос, взял его под руки и приказал:
— Идем в отдел, там все объясню.
Коптев вырвал руку и плаксиво выкрикнул:
— Почему не говорите правду?! Вы ее нашли?!
— Идем в отдел, там все объясню! — повысил голос Смирный. — И хватит тут закатывать истерику, ты мужчина, держи себя в руках!
Строгий голос оперативника немного охладил мужчину, и он покорно поплелся за ним в отдел милиции.
Дежурный милиционер, увидев Смирного с Коптевым, досадливо заметил:
— И тебя он достал! Воспитывать надо жену, а не в милицию идти…
— Хватит! — перебил его на полуслове сыщик. — Обнаружен труп, ее убили!
— Как убили?! — удивленно воскликнул дежурный. — Где труп?!
— Труп обнаружен на территории детского сада, собирай следственно-оперативную группу, — приказал ему сыщик и припугнул: — Можешь сразу писать объяснение на имя прокурора, почему сразу не принял заявление у гражданина.
— Есть собирать группу! — испуганно отрапортовал милиционер. — Кто знал-то, что ее убьют?!
Узнав из разговора милиционеров, что случилось непоправимое, Коптев молча сел на кресло и закрыл лицо руками.
Прежде чем покинуть дежурную часть, Смирный распорядился:
— Подними и Овсянникова, пусть подходит в отдел.
Овсянников Вячеслав работал в группе у Смирного. Несмотря на молодой возраст, он был довольно опытным оперативником, Смирный, как старший, всегда полагался на него, по сложным делам предпочитал работать с ним. В группе состояли еще три оперативника, но руководитель решил пока их не беспокоить, надеясь раскрыть преступление по горячим следам.
В два часа ночи следственно-оперативная группа была почти в сборе, не хватало только судебного медика. В ожидании эксперта Смирный приказал Овсянникову:
— Подними кого-нибудь из работников детсада, к нашему приезду ворота должны быть открыты.
Вскоре появился судебный медик, и группа выехала к месту обнаружения трупа.
Группу возле открытых ворот детсада встретил Овсянников с женщиной-воспитательницей.
Смирный спросил у нее:
— Вы Наталья Леонидовна?
— Да.
— Записку для Коптевой оставили вы?
— Да, я.
— Ничего подозрительного не заметили? Следы какие-нибудь возле ворот?
— Нет, тут же темно. А где следы?
— Сейчас увидите. Будете понятой.
Подойдя к пугающей возвышенности под детским грибком, из-под которого выглядывала рука человека, все смолкли, представляя в голове ужасы разыгравшейся трагедии. Смирный и Овсянников стали разгребать снег, и перед всеми открылась жуткая картина растерзанной женщины в распахнутой шубе…
Следственно-оперативная группа установила следующее: на женщину напали сзади, ножевой удар нанесен под левую лопатку, повредив сердце, смерть наступила почти моментально. Затем преступник поволок свою жертву на территорию детсада, под детским грибком расстегнул ей шубу, изрезал ножом внутреннюю одежду и, возможно, вступил в половую связь. Затем ножом искромсал тело, сделав надрезы на груди, животе, гениталии. После совершенного злодеяния преступник засыпал труп снегом и скрылся. На трупе не были обнаружены следы спермы — очевидно, преступник по какой-то причине не смог довершить начатое злодейство.
По горячим следам раскрыть преступление не удалось, начальнику отдела милиции Энска позвонили из областного Управления, пообещав направить опытных сыщиков для помощи.
Спустя три дня в городе было совершено еще одно подобное преступление. На женщину по фамилии Попова напали сзади, ударили ножом между лопаток, но преступнику помешал прохожий, и тот скрылся. Женщина с тяжелым проникающим ранением осталась жива, но ничем следствию не могла помочь — преступника она не видела и, соответственно, не могла описать его внешность.
Это был уже серьезный сигнал. В городе заговорили о появлении маньяка-убийцы. Областное Управление внутренних дел направило на подмогу трех опытных сыщиков, но сколько бы ни старались милиционеры, преступник так и не был обнаружен. Преступления сразу же поставили на контроль в Генеральной прокуратуре Советского Союза. А соскочить с контроля генпрокуратуры было невозможно, если только не раскрыть побыстрее дело. Никто не был готов к такому развитию событий, ведь контроль со стороны надзорных органов — это дамоклов меч над головой любого руководителя, и начальство всегда пыталось избежать его всеми правдами и неправдами. Однажды в Энск приезжал даже сыщик с Главного Управления уголовного розыска МВД СССР, но, пробыв полмесяца, он ни с чем вернулся в Москву.