— Наташа, пошли, — уговаривала Рута подругу. — Немного посидим в их компании и пойдем на дискотеку.
— «Немного» не получится, — упорствовала девушка. — Я же знаю Руслана, когда он выпивший.
— Все будет нормально, пойдем, — продолжала уговаривать Рута подругу. — Народ уже смотрит на нас. Давай выйдем.
— Ладно, посидим только часик и пойдем на дискотеку, — наконец сдалась Наташа.
Она нехотя поплелась за своей подругой к выходу. Руслан встретил их с претензиями:
— Подруги, где пропадали?! Я заискался вас, весь город объездил! Давайте, садитесь в машину, нас ждут гости!
— Сдались нам ваши гости! — фыркнула Наташа. — Мы не собираемся у вас надолго задерживаться, завтра нам вылетать в Иркутск.
— Как и обещал, вечером развезу вас по домам, — раздраженно бросил мужчина, жестом приглашая девушек сесть в машину. — Шашлычков поедим, немного потанцуем, по этому случаю я для вас достал хорошего винца.
В салоне автомашины находился еще один мужчина. Девушки знали его как друга Руслана и, что его зовут Борис, он сотрудник милиции.
Тронувшись с места, Руслан учинил допрос:
— Вы что, козы, от меня прятались?
— Никто ни от кого не прятался, — вызывающе ответила Наташа. — Мы гуляли по городу.
— Да ладно врать! — повысил голос Руслан. — Я два раза был у Руты, никто мне не открыл дверь.
— А у меня дома никого нет, — рассерженно ответила девушка. — Все мои с утра уехали в лес по ягоды. Руслан, а как ты догадался, что мы едем в автобусе?
— Как, как?! Вот так! — самодовольно хихикнул Руслан и кивнул в сторону Бориса. — Посмотрите, кто едет со мной: лучший сыщик отдела милиции — найдет он даже прыщик на теле у слона.
— А нюх как у собаки, — презрительно пропела Наташа, глядя в окошко автомашины.
— А глаз как у орла! — поддержала свою подругу Рута.
— Ладно, хватит смеяться над человеком, — заступился за друга Руслан и объяснил: — Девчонки, гости уже приехали, ждут нас на даче у Мельчанова. Вы там ведите себе поаккуратней — все-таки большие люди, могут не понять вашего рабоче-крестьянского юмора.
— А идут они!.. — выругалась Наташа. — Тоже мне нашлись аристократы!
— Наташа, ты сегодня мне не нравишься, — угрожающе высказался мужчина. — Какая блоха тебя укусила?
— Я сама себе не нравлюсь, что согласилась ехать в этой машине, — со злостью отреагировала она. — С какой стати я должна понравиться еще и тебе и твоим гостям?
— Все, все, успокойтесь! — резко скомандовал Руслан. — Уже подъезжаем. Повторяю — держите себя подобающим образом, не подводите меня.
На даче находились хозяин Мельчанов, трое неизвестных мужчин, которые сидели за накрытым столом прямо во дворе и… Черепков, который хлопотал возле мангала. Увидев его, Рута повернулась и решительно направилась к воротам:
— Я ухожу, мне тут делать нечего!
Руслан схватил девушку за руку, потащил ее и усадил на скамейку между мужчинами.
Увидев Руту, Черепков опешил и, потоптавшись возле мангала, пробормотал:
— Шашлыки готовы, я покидаю вас.
— Куда торопишься, посидел бы с нами, попил водочки, — предложил один из мужчин, но Черепков поспешно замахал руками и, не смея глядеть в сторону Руты, направился к воротам.
Увидев, как уходит Черепков, Наташа, стоявшая возле ворот, спросила его:
— Вадим, ты что, оставляешь Руту одну? Посиди с нами, вместе уйдем.
Мужчина, ничего не говоря, с побагровевшим лицом вышел за ворота, сильно хлопнув калиткой.
Наташа, посмотрев в сторону Руты и недоуменно пожав плечами, оттеснила одного из мужчин и села рядом с подругой. К ней сразу же подскочил Руслан, схватил за руку и, насильно оторвав от скамейки, посадил между двух других мужчин.
Мельчанов на правах хозяина налил мужчинам водки, а девушкам красное вино и произнес тост, предварительно представив гостей:
— Сегодня у меня в гостях мои друзья, которые приехали в наш город, чтобы поймать страшного маньяка, который изнасиловал и убил женщину, искалечил другую. Вот уже прошло два с половиной года, но этот ублюдок до сих пор гуляет на свободе. Мои друзья не впервые приезжают в наш город по этому делу, это их третий приезд, но я, как простой горожанин чувствую, что кольцо вокруг убийцы неумолимо сжимается, уверен, что мои доблестные друзья из правоохранительных органов поставят точку в этом темном деле. Итак, знакомлю вас с ними…
С этими словами тостующий указал рукой на крупного мужчину тридцати с лишним лет:
…Демченко Иван. Он один из лучших оперативных сотрудников областного Управления милиции. Вместе с ним приехал следователь прокуратуры области Сергеев Василий…