Брин не мигая смотрел на него, ловя каждое слово. Потом ткнул пальцем в Горизонт, открывавшийся отсюда во всю свою небольшую ширь, и гримасой изобразил немой вопрос.
- Правильно, - кивнул Гарс. - За Горизонтом... Пойдешь туда со мной?
Брин так энергично замотал головой, что с него едва не свалилась в воду старая кепка с прожженным в нескольких местах козырьком.
Гарс вздохнул.
- Ну и зря, - вяло сказал он, ступая на импровизированный мостик. - Мы бы с тобой там таких щук выловили! А может быть, и акул...
Дальше за рекой начиналась местность, которая вполне могла бы именоваться дикой природой, если бы не стаи мальчишек, игравших тут в казаки-разбойники, прятки и в охотников на неведомых зверей.
А еще здесь ковырялся в земле Бар. Это был человек средних лет с румянцем на щеках и суетливыми движениями. Он был одержим идеей засадить все поле вокруг поселка деревьями, преимущественно - фруктовыми. При этом, по его мнению, будет убито два зайца сразу: во-первых, можно было обеспечить всех жителей Очага плодами, а во-вторых, деревья заслонят собой Горизонт и выполнят, таким образом, функцию живой стены. На этой почве между ним и Гарсом тлел вялотекущий конфликт. В другое время Гарс не стал бы заговаривать с Баром, но сейчас ему кое-что было .нужно, и это "что-то" могло иметься у садовода.
- Привет труженикам полей и садов, - сказал Гарс, обращаясь к заду, обтянутому испачканными грунтом штанами, который был в данный момент единственной видимой частью туловища садовода. Все прочие части Бара усердно занимались внедрением в почву очередного саженца.
Тем не менее голос Гарса произвел кое-какие изменения в согнутой в три погибели фигуре, и между широко расставленных ног, чуть пониже зада, появилось перевернутое багровое лицо.
- Здравствуй, здравствуй, - откликнулся Бар, не меняя своей неестественной позы. Впрочем, за многие годы своей садоводческой деятельности он, наверное, уже отвык от вертикального положения туловища. - Опять к Горизонту путь держишь?
- У тебя веревки не найдется? - спросил Гарс, не собираясь вступать в дискуссию на тему Горизонта. Бар с подозрением мигнул налитыми кровью глазами.
- Это еще зачем? - осведомился он.
- Да ты не бойся, на обратном пути я тебе ее верну.
- Ну, есть у меня моток... саженцы подвязывать... А тебе длинная нужна?
- Давай такую, какая есть, - сказал Гарс. Бар, по-прежнему не собираясь распрямляться, пошарил в карманах куртки и выудил оттуда клубок тесьмы. Швырнул его между ног в направлении Гарса и предупредил:
- Смотри не забудь вернуть... Она мне еще пригодится.
- Конечно, конечно, - ответствовал Гарс, поднимая веревку с земли. Попробовал машинально ее на прочность. Вроде бы должна выдержать. Конечно, лучше подошел бы канат, толщиной хотя бы в два пальца, но за неимением лучшего и это сгодится.
- Эй, а ты что надумал-то? - внезапно спохватился Бар. Видимо, вид веревки в руках у Гарса вызвал у него какие-то странные ассоциации. - Ты что, с женой поссорился?
- Ни с кем я не ссорился, - сказал Гарс, чтобы отделаться от нравоучений, но Бар не собирался ему верить.
-Ты это... того... ты это брось, Гарс, - строго предупредил он, наконец-то принимая нормальное положение. - Выкинь всякие нехорошие мысли из головы раз и навсегда! Семейная жизнь - сложная штука, уж я-то знаю. Сам не раз со своей Улиной ругался в пух и прах, особенно в молодости. Не нравилось ей, видишь ли, что я хочу превратить поселок в сплошной сад! Бывало, плюнешь после очередной ссоры, хлопнешь дверью и идешь куда глаза глядят, а в голову так и лезет всякая чушь... типа той, что тебе сейчас в башку втемяшилась. Только я тебе так скажу, Гарс: главное в такие минуты - заняться чем-нибудь полезным. Например, деревце посадить или там кустик какой-нибудь... смородиновый. Смородина - очень даже полезная для людей ягода. А накладывать на себя руки - просто глупо, Гарс. Даже если ты сильно чем-то расстроен. Надо жить, трудиться и радоваться жизни, а не идти на поводу у сиюминутной блажи! Может, все-таки передумаешь?
- Ты зря распинался, Бар, - отмахнулся Гарс. - Веревка твоя нужна мне вовсе не для того, чтобы повеситься. Для другого она мне нужна, понял?
Бар почесал в затылке.
- Нет, не понял, - признался он. - Адля чего еще человеку может быть нужна веревка?
- А может, я хочу что-нибудь измерить? - предположил Гарс.
- А-а, ну тогда - валяй, - согласился Бар. Когда Гарс приблизился к Горизонту еще на сто метров, из кустов выскочил взъерошенный юный воин с игрушечным карабином наперевес и, прицелившись в Гарса в упор, очень похоже сымитировал звук выстрела.
- А почему ты не падаешь, Гарс? - воскликнул он, опуская ствол. - Ты же убит!
Это был один из отпрысков композитора Арда. Кажется, его звали Анас.
- Ты ошибся, приятель, - сообщил ему Гарс. - На мне - невидимая броневая кольчуга, так что не так-то просто меня убить.
Мальчуган озадачился.
- А куда надо попасть, чтобы ты умер? - деловито осведомился он, перезаряжая карабин.
- Ха, так я тебе и сказал. Это - моя тайна, братец! Ты лучше скажи, чем это я перед тобой так провинился, что ты хочешь прикончить меня?
- А ты нарушил границы моего царства, - ответствовал юный охотник на людей. - Кто тебя просил переться сюда без спроса?
- Но-но, - угрожающе сказал Гарс. - По-моему, ты начинаешь мне грубить, приятель. Может быть, уши тебе надрать, владыка? Наказывать царей, особенно самозванцев, всегда приятно.
Приняв угрозу Гарса за чистую монету, Анас прыгнул обратно в кусты.
Однажды кому-то в Очаге пришла в голову идея обнести весь внутренний периметр Горизонта высокой каменной стеной. Авторы этого проекта скорее всего хотели предотвратить случайный выход за Горизонт заигравшихся детей, заплутавших слепцов, утративших остатки соображения пьяниц, а также домашних животных - одно время на пустыре за речкой паслись коровы и овцы. Кроме того, стена была призвана охладить пыл добровольцев-"горизонтщиков". Неизвестно, что именно помешало строителям довести начатое дело до конца - то ли у них кончились запасы стройматериалов, то ли просто иссяк энтузиазм - но в итоге от постройки остался лишь кусок кирпичной кладки длиной в несколько десятков метров и высотой до колен.
Из рассказов других "горизонтщиков" Гарсу было известно, что в некоторых Оазисах аналогичные проекты были благополучно завершены. Кое-где заграждения вдоль Горизонта даже охранялись, и тем, кто пытался преодолеть их, приходилось туго. Если им не везло, то их сажали в тюрьмы, а если не везло вдвойне, то жизнь их обрывали пули охранников.
Особо отличились в этом отношении китайцы, которые вначале разобрали до последнего кирпичика участки знаменитой Великой Стены, попавшие внутрь Оазисов, а затем соорудили с внутренней стороны Куполов новые, еще более высокие и красивые стены.
А властям бывшей столицы Германии оставалось горько сожалеть, что еще в двадцатом веке Берлинская стена была разрушена, а ее обломки - распроданы с аукциона.
В других Оазисах для ограждения Горизонта использовали всякие подручные средства и ненужные городские постройки: мосты, стальные ограды, решетки от клеток и вольеров зоопарков. Знатоки Средневековья применяли широкие рвы, заполненные водой или растворами кислот. Художественные натуры украшали Горизонт огромными панно и картинами площадью в десятки квадратных метров. Педантичные британцы усеяли подступы к своим горизонтам массой угрожающих предупреждений на разных языках. Бывшие диктаторские режимы опутывали Горизонт спиралями Бруно и устраивали на подступах к нему минные поля.
Словом, не было предела изобретательности человечества в том, чтобы отгородиться от опасной черты, замаскировать ее, закрыть к ней дорогу всяким психам и чудакам, а если таковые все же будут упрямо лезть к Горизонту остановить их. Если потребуется, ценой жизни - не своей, разумеется, а "нарушителей границ".
Вблизи Горизонт являл собой противоестестественное, внушающее невольный страх зрелище. Туманно-расплывчатая ярко-голубая стена отвесно поднималась в необозримую высь, обрезая мир лезвием невидимой бритвы. Выглянуть за Горизонт было нельзя. Силовое поле действовало как мощный магнит. При контакте с ним любой предмет выталкивался из-под Купола наружу неведомой силой, как пробка из бутылки. Это было нечто вроде мощной гравитации, только с горизонтальным, а не вертикальным вектором действия. Словно сразу за Горизонтом крутилась с бешеной скоростью воронка ураганного смерча, засасывающая в себя все, что оказывалось в непосредственной близости от нее.