«И вправду, — подумал Пётр, — мужики сейчас в цене. Любая в меня вцепится!» А вслух сказал:
— Дай мне три дня.
— Три дня дам, — ответила Матрёна. — Но потом — чтобы ноги твоей здесь не было.
Пётр решил подкатить к портнихе Марине Филипповой. В девках она с ним гуляла, потом, перед самой войной, вышла замуж и родила дочь. Муж у неё погиб на фронте, и теперь Марина вдовствовала. Женщина она была видная, с характером, темпераментная, такой без мужика жить тяжело. Поразмыслив, Пётр прихватил с собой золотую трофейную змейку. «Вот и пригодилась, — подумал он. Хорошо, что никому её не отдал».
— Ну и на кой ляд ты мне сдался? — Марина явно набивала себе цену. Но Пётр заметил, как заблестели у неё глаза, когда она поняла, зачем он к ней пришёл. — Баба твоя тебя огрела, а мне лечить, что ли?
— Можешь и полечить по старой памяти, — Пётр вспомнил, какой горячей девкой была Марина.
— Эх, Петро, ну кому ты теперь такой нужен — хромой, раненый? Где твоя прежняя стать?
— Моя стать вся при мне, Мариночка! — Пётр распахнул объятья.
Марина отмахнулась:
— Ты предлагаешь мне кормить и поить тебя до ноября, пока колхоз не рассчитается с тобой за трудодни?
— Примерно так.
— Дорого, дорого мне твоя любовь обойдётся. Не по карману это простой портнихе.
Пётр понял, что придётся выкладывать главный козырь:
— Я не с пустыми руками пришёл, с подарком, — и он выложил на скатерть золотую змейку.
— Что это? — у Марины округлились глаза.
— Ожерелье трофейное, золотое, там проба есть, посмотри. Может, графиня какая носила или баронесса, — небрежно произнёс Пётр. — Если примешь меня — змейка твоя.
— Боже, какая красота! — Марина не могла оторвать глаз от ожерелья и всё повторяла и повторяла:
— Боже, какая красота!
Пётр переселился к портнихе, и у Матрёны настала спокойная жизнь. Управляться с детьми стало гораздо легче, чем когда в доме присутствовал её буйный муж.
Беспокойство вызывал только Ваня: он начал водиться с плохими ребятами, грубить, огрызаться, обижать девочек и Андрейку, учителя на него тоже жаловались. И ещё он всё время что-то прятал, стоило только появиться Матрёне. Однажды при её появлении он быстро завёл руку за спину, что-то в ней зажимая.
— Что у тебя там? — поинтересовалась Матрёна.
— Ничего! — ответил Ваня, но глаза у него забегали.
— Что ты там прячешь? Покажи мне!
Матрёна внезапно обняла мальчика и поймала его руку вместе с предметом, который он от неё скрывал. Она ощутила пальцами холодный металл.
— Сейчас же покажи мне, что у тебя руке! — прикрикнула Матрёна.
Мальчик разжал пальцы, и на пол упал перочинный ножик. Матрёна подняла его и с удивлением посмотрела на Ваню:
— Это же трофейный ножик Петра? Как он у тебя оказался?
Ваня молчал.
— Отвечай, Ваня! Ты украл его?
Матрёна знала, что племяннику очень нравилась эта вещица, но и Пётр ею дорожил и вряд ли бы отдал её ребёнку.
— Отвечай, Ваня! Или сейчас же идём к Петру!
— Нет, нет, тетя, не надо, он меня убьёт!
Матрёна села.
— Рассказывай всё как есть!
Ваня разрыдался и, глотая слёзы, рассказал душещипательную историю:
— Дядя Петро сам предложил мне ножик, если я расскажу ему, когда именно родился Андрейка. А если я не расскажу, он грозился меня прибить. Я испугался и всё ему рассказал.
— И что ты ему рассказал?
— Что Андрейка родился той весной, когда мне исполнилось десять. Мне не нужно было этого ему говорить, — Ваня зарыдал в голос.
— Успокойся, успокойся! — Матрёна обняла его и начала гладить по спине.
Когда Ваня успокоился, Матрёна снова заговорила с ним.
— Ваня, ты помнишь наш секрет? Зачем нам нужно было скрывать, когда родился Андрейка?
— Да, помню, тетя!
— И зачем мы это сделали?
— Чтобы все мы не попали в детский дом, тетя.
— Правильно, Ваня, — вздохнула Матрёна. — Иногда нужно схитрить, чтобы спасти жизнь. И это не преступление. Это называется ложь во спасение. Ты хочешь в детский дом, Ваня?
— Нет, нет, не хочу!
— Тогда зачем ты рассказал наш секрет дяде Петру? Секрет, который всем нам спас жизнь?
— Прости меня, тетя, я не подумал. Мне так хотелось этот ножик.
— Сейчас мы пойдём к дяде Петру и скажем ему, что ты обманул его ради ножика.
— Он заберёт его?
— Выбирай: ножик или детский дом?
Ваня опустил голову.
Марина распахнула дверь и, увидев Матрёну с Ваней, встала, подбоченясь, в дверном проеме.
— Уж кого не ожидала увидеть, так это тебя, Матрёна! — хозяйка явно не собиралась впускать гостей в дом.