Глядя на Андрейку, Пётр порой думал: почему этот умненький и преданный ему ребёнок не его сын? Он мог бы по-отцовски гордиться им. Но полюбить ребёнка, рождённого от врага, у Петра никак не получалось. А тот всё ластился к нему, спешил рассказать об успехах, советовался по любому поводу и всеми возможными способами проявлял сыновнюю любовь. «Лучше бы он меня не любил, — думал Пётр. — Тогда я мог бы просто ненавидеть его. А от этой его любви душа выворачивается». Когда Петру становилось совсем невыносимо от этих мыслей, он уходил в запой.
После окончания седьмого класса племянника Ваню, как и задумал Пётр, отправили в ремесленное училище в Курск учиться на токаря. Семья Повалихиных облегчённо вздохнула, но ненадолго.
Эпизод 42. Фронтовая любовь
Однажды Петру пришло письмо из Мурманска. Отправителем значилась некая Мария Петровна Иволгина. Матрёна с удивлением вертела в руках конверт, подписанный аккуратным женским почерком, и никак не могла сообразить, кто такая эта Мария Петровна: родни в Мурманске ни у неё, ни у Петра не было. Первой мыслью было распечатать письмо. Однако мать всегда учила Матрёну не читать чужие письма. Матрёна положила конверт на стол и занялась своими делами, но в душе у неё зазвучала тревожная нотка.
Пётр пришёл с работы поздно, повалился на стул, не обратив внимания на письмо.
— Устал? — спросила его Матрёна.
— Как собака! — ответил муж. — Никаких сил уже нет работать! Встаёшь засветло, ложишься за полночь. Каторга, а не работа!
— Люди говорят, в других колхозах не легче, попыталась утешить его Матрёна. — Работать заставляют без продыху, да ещё и не платят ничего. В нашем колхозе хоть трудодни оплачивают. И кормят вас.
— Кормят они… — Пётр чувствовал сильное раздражение. — Тюремная баланда и то лучше будет!
— Ладно, успокойся! На вот, поешь!
Матрёна поставила на стол еду, села напротив мужа и стала смотреть, как он ест. Пётр сильно изменился в последнее время. И хотя большую часть времени он был по-прежнему хмур и часто недобро смотрел на окружающих, пить он стал меньше, Матрёну не материл и не поднимал на неё руку. Но в нём как будто что-то сломалось после всего произошедшего.
«Жизнь пообтесала, — говорила по этому поводу бабка Биджика. — Жизнь и не таких буянов, как Пётр, обтёсывала. Человеку в молодости кажется, что он сам хозяин своей судьбы, он гордится собой, гордится своим телом, своей силой, своей удачей, которую ему послал Господь. Но с годами человек начинает понимать, что он лишь травинка, которую несёт ветер, дорожная пыль. И ничего от него самого не зависит. Всё, что может человек — это выбрать достойную смерть. Поэтому смерть важнее жизни». Пережив близость смерти, Матрёна хорошо понимала, что имела в виду Биджика.
Когда Пётр поел, Матрёна пододвинула к нему конверт.
— Тебе письмо!
— Мне? — удивился Пётр.
— Тебе, тебе!
Пётр взял в руки конверт и долго рассматривал его, не распечатывая.
— Ну что ты оцепенел, открывай!
Матрёна начала убирать со стола посуду. Пётр оторвал край конверта и вытащил двойной тетрадный листок, сплошь исписанный мелким почерком. Матрёна ахнула от удивления:
— Это кто же тебе такое длинное письмо настрочил?
В конверте что-то ещё оставалось, Пётр встряхнул его, на стол выпали фотографии молодой белокурой женщины: на одной из них, слегка пожелтевшей, женщина была в гимнастёрке и пилотке, на другой — в красивом платье с воротничком, рукавами фонариком и юбкой косого кроя, волосы у неё были красиво уложены волнами, в ушах были клипсы, губы накрашены бантиком.
Матрёна по одной взяла фотографии в руки, потом молча положила на стол. Пётр прокашлялся и неожиданно севшим голосом произнёс:
— Это фронтовая подруга… Мария… То есть медсестра. Выхаживала меня в госпитале.
Матрёна присела к столу и внимательно посмотрела на мужа.
— Что уставилась? — сердито сказал Пётр. — Думаешь, одной тебе можно шашни водить за спиной?
Матрёна резко встала и начала греметь посудой.
— И вправду не мое дело, — сказала она, не оборачиваясь.
Закончив уборку, Матрёна ушла в спальню.
Пётр вышел покурить на крыльцо. Глядя в высокое ночное небо, он долго сидел на ступеньках в задумчивости. Докурив самокрутку, вернулся в горницу и начал медленно читать письмо.
«Здравствуй, Пётр! — писала Мария. — Вот уж не думала, что когда-нибудь напишу тебе письмо. Я сохранила тот листок с адресом, который ты дал мне, когда думал, что умрёшь. Ты был у меня первым мужчиной и, как оказалось, последним. После войны я надеялась, что встречу человека, который станет мне дорогим другом и с которым я проживу жизнь и заведу детей. Но он мне так и не встретился. Мужчин, за которых можно было бы выйти замуж, вокруг очень мало, и все они нарасхват. Да и не нравится мне никто. Такой любви, как была у нас с тобой, у меня уже не будет ни с кем.