— Теневые духи?.. — уточнил я.
— И они тоже. Они перемещаются по нашему пространству, а это заклятие создаёт другое, иное.
Сложный вопрос. Возможно, стоило пойти по примеру нашего врага и запереться в бутылке самим? Это хотя бы даст нам дополнительное время на исследования…
Или мы всё же не настолько отчаялись?
Глава 12
Дипломатические интриги I
Ситуация с «Замком в бутылке» так резко оградила нас от Ильфата, что впервые за очень долгое время — да почти год, с самого начала войны — мы оказались без какой-либо внешней угрозы.
Конечно, все жили в напряжении и в ожидании. До пробуждения демонов оставалось всё меньше времени, да и не было никакой гарантии, что ильфатцы не оставили снаружи какую-нибудь подлянку-заклинание, чтобы не дать нам заскучать. И всё же…
В столице — за пределами дворца, где все были на нервах из-за угрозы демонов — уже ходили практически победные настроения. Народ ничего знать не знал о перипетиях судьбы, о тёмных силах, что вот-вот восстанут и сметут всё живое и немёртвое…
А знал он то, что видел сам. Что Корона отозвала все войска от вражеских границ, оставив только немногочисленных шпионов-наблюдателей. Что прекратились боевые действия. Опять же, сказывалось отсутствие вечно нагнетающего обстановку мрачного Лича. Народ ликовал, предвкушая победный парад!..
Мне было крайне жалко его расстраивать, но парадов пока не предвиделось.
А вот неожиданные новости — всё-таки случились. В столицу внезапно заявились сразу два дипломатических каравана. Из Калистора, с которым нас связывали давние дипломатические отношения, и из Фальрии, которая когда-то давно была нам дружественной, но с тех пор прошло столько лет, что мы почти забыли о существовании друг друга.
Точнее — «внезапно» они появились, конечно же, не в столице, а на границе государства, которую попытались перейти и медленно двинуться к нам караваном (объединённым, между прочим — хотя эти государства находились даже на разных материках!). Но мы не могли позволить себе такую роскошь, как ждать целый месяц или два, когда же они до нас дочешут, к тому же упыри из Чёрного Тумана всё ещё бродили где-то там, поэтому я приказал идти к ним с порталом, встретить и переместить в столицу, пред мои ясные очи.
Растон встречал пришельцев строгим мёртвым убранством. Да, он сильно изменился за то время, что я здесь провёл. Город перестал быть солнечным и зелёным. Нет, и солнце, и зелень в нём были, но… тон ему задавали точно не они.
После атаки на столицу многие здания оказались разрушены. А когда их принялись восстанавливать — население столицы уже было мёртвым. На достаточно большой процент, чтобы новый дизайн строений начал напоминать… склепы.
Может, это какая-то магическая закономерность. Может, просто ирония судьбы. Мёртвым нравилась эстетика смерти. Их тянуло к могильным плитам, шпилям, всему загробному. Не имея возможности снова стать живыми, они приняли своё мёртвое бытие — и начали гордиться тем, кто они есть!
Что ж, мне это тоже нравилось.
Что до солнца, то оно мертвецам не вредило — разве что на вампиров нагоняло сильную сонливость, но вампир в столице пока имелся в количестве ровно одной штуки — но и не сильно нравилось. То ли как-то резало мёртвые глаза, то ли тоже эстетически заморочки…
Ну, а я никогда не был сторонником тропической жары. В Гротлинге и так был слишком уж тёплый климат — идея слегка охладить его мне вполне нравилась!
Так что, благодаря строителям-скелетам, заклинаниям Виштара, да и самим мертвецам на улицах, моя столица начала напоминать вполне себе полноценный Некрополис.
Величественное и гордое зрелище!.. Для тех, кто к нему привык. Но явно не для бедных послов. Конечно, они наверняка подготовились к путешествию, наслушались всякого, но слышать — это одно, а оказаться в городе мёртвых — совсем другое!
Тем не менее, я приказал медленно и торжественно, под нарочито заунывную похоронную музыку, провезти их по столице (не только выглядящей мёртвой, но и… благоухающей ароматами смерти), и только потом привезти их в замок.
Это было чем-то вроде демонстрации. Я намеревался быть открытым и дружелюбным, показать себя правителем, идущим на союзы с охотой, но… отнюдь не слабым и знающим свою силу.
Наконец, послы оказались в замке. Здесь запах мертвечины не так резал ноздри, и гости смогли вздохнуть с облегчением — в буквальном смысле этого слова.
В отличие от Ильфата, мы не пытались поразить никого своим великолепием. Никакой позолоченной дворцовой отделки, никакой пыли в глаза. Каменные стены замка, факелы и свечи, железные решётки… Я отдавал предпочтение наиболее страшным, суровым и аскетичным элементам декора.