Пока же главную мою надежду представляли те послы, которые пошли с нами в поход на Ильфат. Если они увидят демонов и смогут подтвердить мои слова перед своими повелителями — может, те одумаются и всё же пришлют хоть какую-нибудь помощь?
Поэтому я приказывал продолжать движение вглубь столицы. Скорость стала главным приоритетом; пленников можно было набрать и в других землях, здесь же счёт шёл на дни!
Армия после лёгкой передышки была отдохнувшей и шла быстро (тем более, живых людей в них был — самый минимум). Поэтому сводки с полей битв были кровавыми… и, в основном, в нашу пользу.
В то время, как мне было слегка не по себе от такого количества пролитой крови, в армии царили победные настроения. Да, сбор пленных женщин и детей многих не вдохновлял, и даже среди мертвецов находились те, кто отказывался этим заниматься.
Но продвижение по территории врага — совсем другое дело! Все помнили битву за столицу — особенно те, кто именно в ней переродился из живого, тёплого человека в холодную нежить. Оставалось только напомнить людям, кто был главным виновником той атаки — и боевой дух взлетал ввысь.
А что до меня… казалось бы, мне пора было давно привыкнуть к такому, но я не мог. Чёрт, сколько народу было убито по моему приказу за последний год⁈ И ладно бы открытые враги — предатели, солдаты вражеских армий… Ради своих нужд мы косили мирное население, оставляя пустые земли.
Можно было сказать, что не я начал эту войну. Да, и правда. Войну развязали фанатики, маги решили их поддержать…
Однако в корне всех событий лежал я и мои решения.
Если бы я не начал развивать в королевстве магию, не создавал бы элементалей — у Ильфата не было бы причин с нами конкурировать. Если бы я оставил веру в Клораса на былых позициях — на нас бы не ополчился Санглат.
Чувствовал ли я себя виноватым за это? Да, отчасти, но всё же чувствовал. Изменил бы я что-нибудь, если бы выпал такой шанс?
Нет.
Я попал на королевский трон, и моей целью было сильное государство. Оставив власть церковников, не применяя магические нововведения — я привёл бы Гротлинг к загниванию.
И дальнейший путь. Величия не добиться без жертв. Одно только это утверждение оправдывало любую жестокость, проявленную мной на этом пути.
Теперь, как итог всего этого, мы стояли на пороге разрушительной войны с демонами. Шансы были неравны. Зато если мы выстоим в этой войне… тогда мы станем по-настоящему сильным государством.
Итак, спустя ещё двое суток мне наконец-то пришла весть о том, что мои войска приблизились к ильфатской столице. Государство магов, при всей своей силе, было крошечным по территории. Могло, наверное, захватить земель побольше — но не видело в этом смысла.
Столица, однако, встретила их неприступными стенами и десятками магических заклинаний. Этого стоило ожидать.
Поздно вечером, вновь невыспавшийся и нервный, я собрал у себя всех теневых духов, которые связывали меня с командирами похода.
— Не щадить никого, — приказал я. — Залейте улицы этого чёртова городка кровью. Не трогайте только спящих полудемонов, их нельзя убивать… А остальных — без жалости.
Да, жалость здесь и правда была неуместна.
Глава 35
Новые проблемы
Однако с пролитием вражеской крови, разумеется, возникли проблемы. Всё не могло быть так легко!.. Несколько огненных элементалей едва не превратились в кучки еле тлеющего пепла, попытавшись приблизиться к городской стене. Защитные заклинания не давали им приблизиться, обращая их собственную магию против них самих.
Продвижение встало. Повторялась история с осадой санглатской столицы — с той лишь разницей, что тогда мы ждали, пока откроются ворота изнутри, сейчас же… ждать было нечего.
Виштара я звать на этот раз не стал — он был занят жертвоприношениями, ну и что ж, слава Богине Смерти. А вот Колтри и Тилль засели вместе со мной в моём рабочем кабинете.
Я сидел за столом, меланхолично глядя на лавовую лампу на батарейках — сувенир из иного мира.
— Мы на пороге, — констатировал я соратникам. — Ни туда, ни сюда. Повисли…
Я хотел было сказать «в суперпозиции», но вовремя спохватился, сообразив, что такие тяжеловесные научные термины будут моим друзьям непонятны.
— В неопределённости, — завершил я. — Мы не можем отступить — но и пройти вперёд мы не в состоянии.
— Магическая защита Ильфата, как обычно, надёжна, — вздохнул Колтри. — Всё же они были и остаются лучшими магами известного нам мира…