Подростки, раскрыв рот, наблюдали за мной. Они явно ничего не понимали, и были крайне ошарашены всем происходящим. Рядом с нами появился теневой дух, сжимающий в руке амулет.
— Ваше Величество, — кратко поклонился он мне — и сжал артефакт. Сбоку, метрах в пяти от меня, замерцав, раскрылся портал — совсем не такой, какой создавали демоны; у них это был чёрный огненный вихрь, у нас же — просто окно в другое место.
— Идите, — скомандовал я детям. — Там вас встретит герцог Лорби и поручит кому-нибудь найти для вас подходящую работу в королевском замке. Думаю, роль пажа, поварёнка или даже королевского трубочиста понравится вам больше, чем бродяжничество.
Оба мальца, не веря всему происходящему, медленно приблизились и шагнули в портал.
— Ваше Величество, — уточнил теневой дух. — Вы остаётесь тут?
— Да, — подтвердил я. — Остаюсь.
Мой поход продолжался. Один из порталов в адское измерение был закрыт, но только один. Кстати, если он был тут — значит, остальные поблизости точно не найти. Я вздохнул и принялся прочёсывать лес дальше.
Спустя почти семь часов и ещё два закрытых портала я чувствовал себя выжатым насквозь. Теперь до меня начала доходить моя главная ошибка. Усталость! Вот что следовало бы убрать в первую очередь!
Но переигрывать уже было поздно: у нас не было на это времени. Быстрее и проще немного отдохнуть, выспаться, а затем продолжить; разумеется, ночевать стоило в замке, а не здесь, где в любой момент могли появиться демоны.
— Портал, — скомандовал я — и спустя три минуты уже снимал доспехи во дворе своего замка.
Но, разумеется, отдохнуть сразу у меня не вышло. Всё же я оставался королём, и потому пришлось пойти в свой кабинет и выслушать доклад о том, что происходило, пока я охотился на демонов по лесам.
— Я буду предельно краток, — заявил Тилль, заглядывая в свои листы. — Вижу, что ты устал…
— То ли ещё будет, — скривился я. — Мне нужно отдохнуть, а с утра приниматься за дело снова.
— Тогда начнём с хороших новостей, — кивнул Тилль.
— Такие имеются? — я удивлённо взглянул на него. — Мне казалось, что хорошие новости закончились аккурат тогда, когда Сенастьяр решился на это безумие.
— И тем не менее, — мой друг пожал плечами. — Наши войска дали бой большому скоплению демонов у вельговского городка Мерона. По предварительным подсчётам, там полегло около пяти, а то и шести тысяч проклятых тварей.
— А потери с нашей стороны? — насторожился я.
— Тысячи полторы, — заключил Тилль. — Я сам удивлён такому разрыву. Но воины работали очень слаженно, а многократно умноженная аура Отрицания так ослабила демонов, что те гибли пачками.
— Хорошо… — медленно произнёс я. — Но… если есть хорошие новости, значит, есть и плохие?
Тилль чуть помедлил, а затем заговорил снова.
— Почти полтысячи наших воинов… они просто пропали. Бесследно.
— Убиты? — сощурился я.
— В том-то и дело, что нет, — у Тилля был такой вид, будто у него болит голова; видимо, он уже долго думал над решением этой загадки. — С каждым крупным отрядом были теневые духи. В случае чего — они доложили бы. Хоть один бы вернулся и сообщил, у них и был такой приказ — держать нас в курсе, как только начнутся какие-либо крупные стычки…
— И что? — с подозрением спросил я.
— И ничего. Пропасть могли двое, трое, даже десяток. Но не пять сотен. Они просто исчезли. Мы послали туда ещё пару сотен, пытались их найти. Нашли даже следы… которое просто обрываются.
Куда могли исчезнуть люди? И кто мог стать тому причиной?
— Может, это был портал? — предположил я.
— Пока что Колтри и Виштар склоняются к тому же, — согласился Тилль.
Это было крайне странно и непонятно, а потому пугало. Что ещё за новые сюрпризы?
Так или иначе, по чистому счёту мы пока выигрывали, и даже это исчезновение не так уж сильно по нам ударило — само по себе Мне хотелось верить, что так пойдёт и дальше.
Глава 70
Мы не побеждаем
Кажется, демоны были умнее, чем мы о них думали. Да — они понесли сокрушительное поражение у Мерона, их там, по последнему счёту, полегло пять с половиной тысяч. Шестая часть того, что уже прибыло в наш мир из порталов!
Однако, не так просто было с ними расправиться. Сообразив, что их боевое преимущество больше не работает, они рассредоточились. Раньше я и подумать не мог, что эти горящие пламенем, ревущие громче любого зверя бугаи могут быть мастерами маскировки и незаметного передвижения!