Он почти не помнил тот день, два года назад, когда отец забрал его из их родного города, чтобы последовать за слухами о войне под Осакой. Поначалу все шло хорошо. Поля сражений были легкой добычей. Воины всегда пропускали спрятанную на трупе монету или оставляли на теле медальон, подаренный женой или матерью. Иногда, когда там, где только что произошло сражение, собиралось слишком много стервятников — так их называли, — Микиносукэ приходилось протаскивать тела по крови и грязи, чтобы их раздеть. Чтобы привыкнуть к мертвецам, потребовалось меньше суток.
Они проводили вечера, снимая оперение со стрел или вынимая пули из разорванной плоти, чтобы продать их любой из двух армий, и в течение нескольких месяцев не голодали. Но война закончилась. Не только осада Осаки, закончилась вся гражданская война. Внезапно страна, которая шестьдесят лет жила в состоянии войны, проснулась, не зная, что с собой делать, и Микиносукэ обнаружил, что страдает.
Им следовало вернуться домой, но отец сказал, что это невозможно, хотя так и не объяснил, почему. Деньги быстро иссякли, их палатка не пережила зиму, и они нашли убежище в маленьком храме над морем. Больше года Микиносукэ учился у отца разным трюкам: как выхватывать кошельки у людей на многолюдных улицах, как вызывать слезы на глазах у вдов ради каких-нибудь объедков и как делать дыры в ящиках для пожертвований. Однако этого никогда не было достаточно. Его отец спускался с закатом солнца, теперь почти ежедневно, и, пошатываясь, поднимался обратно, падал на пол храма и всего через несколько секунд храпел, как бык, пахнущий рисовым вином и дымом.
Микиносукэ устал мерзнуть, голодать и жалеть о своем жалком подобии отца. Поэтому он пожертвовал ракушку в качестве знака.
Утром, когда он проснулся, его отец был холодным и посиневшим. Изо рта у него текла лужица засыхающей рвоты, и Микиносукэ остался один. Он не кричал, но немного поплакал. Не из-за отца, нет, а из-за себя. В свои семь лет он остался сиротой и не мог вспомнить, где находится город его предков. Он вытер слезы и оторвал доску от задней стены храма, а затем начал копать яму. Каким-то образом, несмотря на голод, он решил, что похоронить отца — это правильно. Последнее, что он сделает для него. После этого… он не знал.
Земля была твердой, и его руки скоро устали. При таком темпе на рытье ямы ушло бы целое утро.
Он услышал шум и перестал копать. По тропинке, ведущей к храму, ступали сандалии-гэта. Всего один человек. Мальчик остановился и присел на корточки. Храм был построен на сваях, и он наблюдал из-под них за приближающимся человеком. Это был мужчина, самурай, судя по хакама. Микиносукэ думал, что подождет, пока мужчина пожертвует монету, а затем возьмет ее на дорогу, но самурай ничего не пожертвовал, даже не помолился. Добравшись до храма, мужчина просто развернулся и сел на ступеньки, ведущие к ящику сайсен. Микиносукэ услышал звук катаны, медленно покидающей ножны, затем долгий вздох, а затем ничего, кроме дыхания мужчины и плеска волн под откосом.
Микиносукэ собирался подождать, пока мужчина уйдет, но сейчас все, о чем он мог думать, были мечи этого самурая. С ними он мог бы защитить себя, или продать их, или, может быть, найти какую-нибудь работу. Эти два меча были ответом Босацу, сказал он себе. Нужно только ударить доской по голове отдыхающего самурая, и потом он уйдет.
Крадучись, как мышь, он обошел храм, затем остановился у угла здания. Самурай по-прежнему был почти скрыт от него, но он мог видеть ноги мужчины и обнаженный меч, лежащий у него на коленях. Если бы этот человек был правшой, как и положено всем самураям, он не смог бы защититься от нападения, даже с обнаженным мечом. Микиносукэ знал, что не сможет убить взрослого мужчину с его мальчишеской силой, но, возможно, ошеломит его настолько, что выхватит у него меч и закончит начатое. Не нужно быть мужчиной, чтобы вонзить катану в чью-то шею.
Он с трудом сглотнул, крепче сжал доску и побежал к своей жертве. Он не хотел этого, но закричал, так как доска над головой мешала ему видеть лицо жертвы. Их разделяло меньше четырех шагов, и Микиносукэ волновала только катана на коленях у мужчины. Она была там, сияла в лучах утреннего солнца и ждала его. А потом, внезапно, ее там не оказалось.
Микиносукэ почувствовал, как ветер от меча пронесся в дюйме от его головы, разрезав доску, как будто это был лист бумаги, и мальчик остановился как вкопанный, как раз в тот момент, когда собирался ударить по голове мужчины. Верхняя половина доски упала, и Микиносукэ увидел самурая с мечом в левой руке, смотрящего на него так, как ястреб смотрит на воробья. Он дикий, подумал Микиносукэ с внезапным приступом страха. Его неопрятная борода, густая шевелюра и белые шрамы, пересекающие руку и лицо, говорили о звере, а не об образованном благородном воине. Будь Микиносукэ чуть повыше, его голова была бы разрублена надвое, и мужчина нанес удар левой рукой.