— Я полагаю, мы оба были в Осаке, — ответил Ронин. — Миямото-доно служил Токугаве, но мы никогда не встречались лицом к лицу на поле боя, иначе меня бы здесь не было, чтобы рассказать эту историю.
— Я уверен, что мой учитель также благодарен, что вы не пересеклись на поле, — вежливо сказал Микиносукэ. Он не верил своим словам, но знал, что от него этого ждут. Мальчик считал, что никто не сравнится с его учителем, хотя Ронин и скрывал в себе некоторую звериную силу. Несмотря на весь его неприглядный вид, Микиносукэ считал одинокого воина надежным человеком. И ему тоже не терпелось увидеть его в действии.
— Что ты обо всем этом думаешь? — спросил Ронин. — Об истории с проклятием, я имею в виду.
— Я думаю, что, как только мы его разрушим, слава моего учителя достигнет небес, — ответил мальчик, словно констатируя факт.
Ронин усмехнулся энтузиазму мальчика, но не презрительно.
— Это и есть твое желание? Возвысить славу своего учителя?
— Да! — подтвердил мальчик.
— Это хорошо, — сказал Ронин. — Нет ничего приятнее, чем служить тому, кого мы по-настоящему любим.
Микиносукэ согласился, но не смог найти слов, чтобы ответить на внезапное понижение тона Ронина. В поведении мужчины чувствовалась глубокая печаль, и мальчик не мог догадаться о ее причине. Да он и не хотел этого делать. Поэтому он вернулся к прежней теме.
— Мне просто интересно…
— Да? — спросил Ронин, приглашая мальчика открыться.
— Ну, тот меч, за которым мы идем, верно? Ёсимото-Самондзи?
— Верно.
— И это ключ к Острову Демонов, где можно найти алтарь, укрепляющий проклятие Идзанаги. Предполагается, что мы должны уничтожить этот алтарь, потому что мы не знаем, где находится барабан, возвращающий мертвых к жизни, или природу талисмана.
— Это тоже верно, — сказал Ронин, кивая, как бы говоря, что он не понимает, к чему клонит мальчик.
— Хорошо, тогда почему бы нам просто не уничтожить меч? — спросил мальчик. — Я имею в виду, что, если мы сломаем ключ, никто не сможет добраться до алтаря. Тогда это не будет иметь значения, так?
— А! — рявкнул Тадатомо Хонда. Самурай шел немного позади, но Микиносукэ не осознавал, насколько близко он подошел во время своего разговора с Ронином. Из всех членов группы Микиносукэ меньше всего ценил Тадатомо, хотя его чувства к синоби тоже были неясны. Тадатомо Хонда был таким же шумным, как и его учитель, хотя и не заслужил на это права. Мусаси основывал свое поведение на многолетних победах и навыках, выкованных в дороге, в то время как Тадатомо имел репутацию заядлого пьяницы. На месте самурая, Микиносукэ давно бы совершил сэппуку или, по крайней мере, стал бы отшельником.
— Это потому, что ты не продумал все до конца, — сказал Тадатомо, становясь справа от мальчика.
— Что ты имеешь в виду? — холодно спросил Микиносукэ.
— Подумай, мальчик, подумай, — ответил Тадатомо, постукивая себя по виску. — Когда было создано это проклятие?
— Даймё только что сказал, что это было много веков назад, — ответил мальчик.
— Точно, и когда жил кузнец Самондзи? — спросил самурай.
Микиносукэ не знал ответа и покачал головой.
— Около трехсот лет назад? — спросил Тадатомо Ронина.
— Скорее, четырехсот, — подтвердил одинокий воин.
— Что там говорится об этом ключе? — затем самурай спросил мальчика.
— Что он был выкован после сотворения проклятия, — с несчастным видом ответил Микиносукэ.
— И, таким образом, ключ к Онидзиме может быть выкован снова, — сказал Тадатомо Хонда. При всем неверии Тадатомо в их миссию и всей его болтливости, мальчик вынужден был признать, что пьяница умеет думать. — Хотя, запомни мои слова, мы гоняемся за легендой. Тебе так не кажется, Ронин?
Одинокому воину, казалось, было не по себе, он застрял между практичными взглядами самурая на этот вопрос и страстью мальчика.
— Давайте просто скажем, что если есть дым, то, вероятно, есть и огонь, — наконец ответил он, ни на кого не глядя.
— Вот именно, — торжествующе произнес Микиносукэ. — Итак, давайте проследуем за дымом туда, куда он ведет.
— Что ж, учитывая, к чему это ведет прямо сейчас, я искренне надеюсь, что все это не зря, — ответил Тадатомо, прежде чем указать на горизонт, и как раз в тот момент, когда Микиносукэ обратил свое внимание в том направлении, за ближайшим холмом показался замок Гифу.