До него было еще довольно далеко, но они уже могли его разглядеть — черно-белый трехэтажный замок, расположенный на вершине крутой горы, известной как гора Кинка. Замок выглядел маленьким и одиноким, и был окружен густым лесом, все еще зеленым, несмотря на время года. Над замком нависло облако, из-за которого он казался еще выше, чем был на самом деле. Вероятно, сегодня они не поднимутся на гору, но Микиносукэ уже чувствовал усталость при одной мысли об этом. По сравнению с Кинкой, Дзёкодзи был легкой прогулкой.
Цуки рассказала им, что город Гифу, расположенный у подножия горы, был стерт с лица земли после убийства Нобунаги Оды, и некоторые утверждали, что его жена покончила с собой в замке, когда увидела, как пламя пожирает дома ее людей в долине. Говорили, что враги, в основном солдаты предателя Акэти Мицухидэ, отчаянно сражались с людьми Оды, чтобы добраться до замка, но оборона устояла, хотя и ценой больших человеческих жертв. Они еще ничего не могли разглядеть — и в любом случае сначала нужно было пересечь реку Нагара, — но замок даже на расстоянии вырисовывался на горе, как ворона, пожирающая трупы.
Микиносукэ заметил, что гора Кинка оказалась справа от них, когда дорога повернула налево, огибая ближайший холм, но что-то привлекло его внимание среди деревьев, растущих вдоль тропы. Ветка зашелестела на ветру. Он прищурился, чтобы получше разглядеть, думая, что, может быть, заметит птицу или белку. Вместо этого солнечный свет отразился от чего-то среди листьев. Его руки рефлекторно легли на рукояти мечей.
— Берегись! — крикнул он. Оба его меча уже покидали ножны, когда он услышал свист стрелы, летевшей с дерева. Внезапный порыв ветра коснулся его щеки сзади, затем вспышка. Стрела, летевшая прямо в него, переломилась пополам на расстоянии вытянутой руки от его глаз, рассеченная надвое катаной Ронина. Никогда со времени своей встречи с Мусаси мальчик не видел, чтобы меч наносил удары с такой скоростью.
И тут начался настоящий ад.
С обеих сторон дороги выскочили люди, с головы до ног закутанные в темное. Выйдя из-под прикрытия растительности, они приближались молча, не издавая ни единого крика, за исключением того момента, когда стрела вонзилась в то самое дерево и человек с криком упал. Микиносукэ позже поблагодарит Цуки за то, что теперь битва пошла его путем, и его мечи были обнажены.
Не позволяй врагу диктовать темп, много раз учил его Мусаси, поэтому мальчик бросился навстречу угрозе. На него вышли трое мужчин. Он понял, что это синоби, хотя ни один из них не был похож на Кибу. Они, как один, сняли с себя черные блузы. Под ними они носили что-то вроде лакированной ткани, которая блестела при движении, переливаясь от фиолетового до темно-синего в зависимости от угла падения света. Их движения были змеиными, а не прямолинейными, а из-за одежды они казались одновременно медленными и быстрыми, словно свет свечи, проходящий перед глазами. Все трое были вооружены короткими прямыми мечами ниндзято, но плавность их движений в сочетании с одеждой, похожей на камуфляж, мешала сосредоточиться на ком-либо из них. Микиносукэ моргнул, когда они скрестились в один, а затем снова появились втроем.
Смотри мимо врага. Отвлекающий маневр работает только при сосредоточенном взгляде, говорил ему учитель, поэтому мальчик посмотрел за спину синоби, позволив своему периферийному зрению и инстинкту управлять клинками. Он заметил разницу в росте между этими троими, интервал между их шагами, идеальную координацию и тот момент, когда один из них шагнул вперед, чтобы атаковать его в шею.
Мы используем два меча, чтобы атаковать и защищаться одновременно.
Микиносукэ шагнул вперед, чтобы оказаться в пределах досягаемости противника, затем поднял вакидзаси в левой руке, чтобы заблокировать клинок синоби прежде, чем тот сможет опуститься. В то же время он нанес удар катаной вверх, прямо в живот врага. Сквозь ткань, закрывавшую нижнюю часть лица мужчины, донесся короткий стон, и от Микиносукэ не ускользнуло выражение крайнего потрясения в глазах врага. Они считали его легкой добычей, и осознание этого заставило его внутренне вскипеть.
Он разрезал живот мужчины, чтобы вытащить клинок, обрызгав кровью товарища умирающего, когда тот отступил в сторону, чтобы продолжить атаку. Кровь заставила второго синоби поднять руку, чтобы прикрыть глаза. Микиносукэ выбросил левую руку вверх, перерубил запястье синоби и тем же движением разрубил лицо мужчины пополам. У того даже не было времени закричать от боли в разрубленной руке.