— Держите, — сказала девушка, ставя миску с дымящимся супом рядом с ним на скамейку.
— Спасибо, — ответил ронин с еще одним поклоном.
— И, если вы приглянетесь господину Токугаве, возвращайтесь сюда с деньгами. — Она ушла, дружески подмигнув ему, что было совершенно непонятно ронину. Даже когда ему было чуть за тридцать, его все еще называли красивым, хотя в большинстве случаев женщины думали, что смогут выудить из него немного денег, но, конечно, эта девушка думала о нем иначе. В его нынешнем состоянии было не так уж много хорошего. И все же она была щедра, и даже больше, чем он предполагал — он понял это, когда поднес миску к губам и заметил на дне рис. Целый черпак, спрятанный под толстым слоем водорослей. Он мысленно поблагодарил девушку и позволил солоноватому супу согреть рот и пройти по пищеводу. Отдых был недолгим.
— Доброе утро, брат, — раздался скрипучий голос.
Ронин опустил свою миску. Перед ним стояли те же трое воинов, что и раньше, а тот, что был в центре, стоял на шаг впереди своих товарищей. Предводитель был того же возраста, что и ронин, но выше ростом и, очевидно, лучше упитан. Он и двое других, которые могли бы быть друзьями или младшими братьями предводителя, носили двойные мечи самураев — катану и вакидзаси, хотя их качество было сомнительным.
Они не получили ответа от ронина, который просто проглотил содержимое миски одним большим глотком. По своему опыту он знал, что три драчуна никогда не приставали к одинокому воину для дружеской беседы, и он предпочел бы закончить редкую еду прежде, чем они перейдут к своему делу.
— Как я погляжу, вы не любите болтать, — продолжил предводитель троицы, в то время как второй сел на скамью ронина справа от него, рядом с его катаной. — Если, конечно, это не означает, что нужно поболтать с нашей официанткой. Симпатичная малышка, не так ли?
— Как скажете, — ответил ронин, держа пустую миску на коленях, как монах, надеющийся на подаяние.
— Пришли участвовать в соревновании? — спросил тот, что сидел на скамейке.
— Да. Вы тоже?
— Да, — ответил предводитель, скрестив руки на груди таким образом, чтобы ему было легко достать катану. — Слышали что-нибудь интересное об этом?
— Вероятно, не больше, чем вы, — ответил ронин. — Я был в Комаки, когда впервые услышал об этом. Затем появились новые слухи в Нагое. Что вы слышали?
— Ничего особенного, — ответил стоящий мужчина, скорчив гримасу и покачав головой.
— Помимо призов, — сказал младший, впервые заговорив и получив за это суровый взгляд от своего предводителя.
— Призов? — спросил ронин. — В смысле, во множественном числе?
Предводитель троицы прищелкнул языком и одними губами попросил младшего заткнуться.
— Да, похоже, что победителей будет несколько, — все же признал он. — И, согласно слухам, даймё готов быть очень щедрым по отношению к ним. — Последнюю фразу он произнес, сложив большой и безымянный пальцы в круг — известный во всей стране знак, обозначающий деньги.
— Тогда дайте я угадаю, — сказал ронин. — Вы пришли сюда, чтобы завербовать меня в свою веселую компанию, предложив разделить приз. Предложение, от которого вы, конечно же, откажетесь, как только получите приз в свои руки.
— Эй! — выплюнул сидящий, вскакивая на ноги и тут же опуская руку на рукоять меча.
— Если только, — продолжил ронин, — вы не думали ослабить конкуренцию, убрав одинокого претендента еще до ее начала. Какое из них?
Ухмылка предводителя стала еще шире, но ронин угадал в ней злобу.
— По чуть-чуть от обоих, — ответил он, пожимая плечами.
— К несчастью для вас, — сказал ронин, и его глаза стали стальными, — я работаю в одиночку.
Невысказанный сигнал, который предшествует любой битве, мгновенно прозвучал в их сердцах, и трое мужчин двинулись вперед. Они одновременно встали в стойки, и двое ближайших головорезов схватились за рукояти своих катан. Но ронин двигался быстрее. Он опустил пустую чашку на рукоять меча главаря и одновременно ударил по запястью второго мужчины, затем, освободившими руками, вытащил их вакидзаси и скрестил их перед собой, пока они не соприкоснулись с кожей на шее обоих мужчин. Они выпрямились, как один, и предводитель с трудом сглотнул. Все произошло быстрее, чем могли уследить его глаза или осознать его разум.