– Не могу сказать ни «да», ни «нет», директор.
– Но доктор Вендель уверяет меня в обратном. Она говорит, что пока не существует метода эффективной сверхсветовой связи. По ее мнению, когда-нибудь такой метод будет разработан, но на это могут уйти годы, а она не хочет ждать.
– Я тоже не хотел бы ждать, директор.
– Да, и я сторонник прогресса и быстрого успеха. Мы уже и так долго ждали. Как и вам, мне не терпится стать свидетелем старта и возвращения корабля. Но, отправив корабль в таком состоянии, в каком он находится сейчас, мы сразу же после старта потеряем всякую связь с ним.
Коропатский задумался, а Крайл почтительно молчал, гадая, к чему клонит и что замышляет эта хитрая лиса.
Коропатский снова взглянул на Крайла.
– Вам известно, что Ближняя звезда движется в нашу сторону?
– Да, директор, я слышал об этом. Но все говорят, что она пройдет достаточно далеко и не причинит нам вреда.
– Такие слухи распространяем мы. А на самом деле, Фишер, Ближняя звезда пройдет настолько недалеко, что заметно повлияет на орбитальное движение Земли.
Крайл на мгновение лишился дара речи, потом осмелился уточнить:
– И уничтожит планету?
– Не совсем. Планета останется, но ее климат изменится настолько, что она станет непригодной для жизни.
– Это точно? – Крайл все еще не мог поверить.
– Не помню случая, чтобы ученые были в чем-то уверены на все сто процентов. Но на этот раз они настолько близки к этому, что считают необходимым принять какие-то меры. Кое-что мы уже сделали: можно считать, что мы уже умеем летать быстрее света – конечно, если этот корабль полетит. И в нашем распоряжении еще осталось пять тысяч лет.
– Директор, если доктор Вендель говорит, что корабль полетит, я уверен, что так оно и будет.
– Будем надеяться, что ваша уверенность не лишена оснований. Тем не менее, даже имея в запасе пять тысяч лет и умея летать быстрее света, мы оказываемся не в лучшем положении. Чтобы переселить с Земли восемь миллиардов человек плюс достаточное количество растений и животных, нам нужно построить сто тридцать тысяч поселений. Значит, мы должны строить двадцать шесть поселений в год, если начнем работы сегодня. Это при условии, что в ближайшие пять тысяч лет численность населения планеты не возрастет.
– Возможно, – осторожно заметил Крайл, – что мы сможем строить в среднем двадцать шесть поселений в год. Со временем мы накопим необходимые опыт и знания. А система регулирования численности населения успешно работает уже не первое десятилетие.
– Очень хорошо. Тогда ответьте мне на такой вопрос: если мы, используя все ресурсы Земли, Луны, Марса и астероидов, поднимем в космос сто тридцать тысяч поселений, а с ними и все население Земли и оставим Солнечную систему на милость Немезиды, то куда направятся все эти поселения?
– Не знаю, директор, – признался Крайл.
– Мы будем вынуждены искать похожие на Землю планеты, способные без предварительного глубокого преобразования принять миллиарды землян. Об этом тоже необходимо думать, и сейчас, а не через пять тысяч лет.
– Если мы не найдем подходящие планеты, можно будет обосноваться на околозвездных орбитах возле каких-нибудь звезд, – предположил Крайл и рукой непроизвольно обрисовал в воздухе круг.
– Дорогой мой, так не получится.
– При всем моем уважении к вам, директор, должен заметить, что так уже получилось у нас в Солнечной системе.
– Вовсе нет. У нас в Солнечной системе есть планета, на которой даже сейчас, несмотря на все поселения, живет девяносто девять процентов человечества. Пока что человечество – это мы, земляне, а поселения – всего лишь окружающий Землю своеобразный пушок. Может ли пушок существовать сам по себе? У нас нет свидетельств ни за, ни против, но я думаю, что не может.
– Возможно, вы правы, директор.
– Возможно? В этом нет ни малейших сомнений, – с пылом продолжал Коропатский. – Все поселенцы делают вид, что презирают нас. На самом же деле они постоянно думают о нас, потому что мы – это их история, их модель, мы – тот источник, откуда они снова и снова черпают силы. Предоставьте поселения самим себе, и они неизбежно деградируют.
– Директор, возможно, вы и правы, но никто и никогда не пробовал это проверить. Не было такого случая, чтобы поселение попыталось существовать без связи с планетой…
– В древности в истории Земли были аналогичные случаи. Иногда сравнительно небольшая группа людей колонизировала остров и жила в полной изоляции от всего человечества. Так, ирландцы колонизировали Исландию, скандинавы – Гренландию, мятежники – остров Питкэрн, полинезийцы – остров Пасхи. И какой же был результат? Колонисты либо деградировали, либо вообще вымирали. Во всех случаях развитие колоний быстро останавливалось. Все развитые цивилизации возникали только на континентах или на островах, расположенных рядом с ними. Для развития человечества необходимы пространство, большие масштабы, разнообразие, перспективы. Понимаете?
– Да, директор, – ответил Крайл.
(К чему бесполезные споры?)
– Так что, – при этих словах Коропатский нравоучительно потер указательным пальцем правой руки о левую ладонь, – нам необходимо найти планеты, для начала хотя бы одну планету. Таким образом, мы возвращаемся к Ротору.