Подождав немного, я подошёл и постучал. К двери подошла взъерошенная женщина и впустила меня. Она была средних лет, с пышным верхом, в странной многослойной одежде, поверх которой виднелись венки из сухоцветов с забавными перьями. Я ждал, что вот-вот выпадет дохлая мышь. Преобладающим цветом её гардероба был ярко-красный. Удивительно, сколько шарфов, ремней и нижних туник ей удалось приобрести в этом далеко не модном оттенке.
Она двигалась шаркающей походкой и медленно передвигалась. Только в её глазах был тот хитрый, добрый блеск, который можно найти у людей, чьи средства к существованию зависят от дружбы с людьми без индивидуальности, и которые рассчитывают на то, что уязвимые люди расстанутся со своими сбережениями и не увидят родственников, к которым можно обратиться с вопросами.
«Меня зовут Фалько».
«Чего ты хочешь, Фалько?»
«Значит, ты понимаешь, что это не любовное зелье и не проклятие?»
«Я знаю, кто ты, сынок! Ты не заставишь меня составить спасательный круг для Императора. Я практикую свои древние искусства в рамках закона, сынок. Я плачу взносы бдительным, чтобы они оставили меня в покое. И я не использую яды. Кто тебя послал?»
Я тихо вздохнул. «Не обманывай меня, бабушка! Я работаю на правительство, я хочу
информация.'
«Сколько вы заплатите?»
«Текущая ставка».
'Что это такое?'
Я заглянула в кошелёк и показала ей несколько монет. Она понюхала. Я удвоила сумму.
Она попросила тройной размер; мы остановились на двух с половиной.
Она углубилась в угол, чтобы заварить себе крапивный чай перед тем, как мы отправимся. Я огляделся вокруг, поражённый тем, что одна пожилая женщина могла собрать столько салфеток и кукурузных кукол, столько ужасных старых занавесок, столько амулетов со злыми глазами, иероглифами и звёздами. Воздух был полон пыли, все поверхности были завалены странными предметами, высокое окно было завешено. Держу пари, что каждая суеверная старушка в радиусе двух миль приезжала сюда на её особые четверги. Держу пари, половина из них оставила ей что-нибудь в завещании.
Ничего, что явно отдавало бы колдовством, на виду не было. Высохшие когти и флаконы с жабьей кровью, должно быть, скрывались за затхлыми краями занавески.
В конце концов она уселась за чашку чая, и я узнал, что Клавдий Виртус был постоянным посетителем спиритических сеансов. «Он интересовался Тёмной стороной. Всегда был полон вопросов… Не знаю, откуда он взял свои теории. Из своего собственного странного ума, если хотите знать».
«Вы собираетесь рассказать мне, что вы делаете на своих встречах?»
«Мы пытаемся связаться с духами мёртвых. У меня есть дар вызывать их из Подземного мира».
«Правда? А Виртус спрашивал о ком-нибудь конкретном?»
«Обычно он смотрел остальное. Один раз он попытался поговорить с матерью».
«Она ответила?»
'Нет.'
«Почему бы и нет?»
Внезапно Алис доверительно сказала: «У меня мурашки по коже, Фалько. Не знаю почему. Я
«Я просто почувствовала, что не хочу участвовать в этом разговоре».
«Значит, ты хоть как-то контролируешь ситуацию?» — спросил я с улыбкой.
Провидица с манерами леди пила крапивный чай.
Она рассказала мне, что Виртус не пропускал ни одной встречи до недавнего времени. Он рассказал Алис, что его мать, Каста, умерла пару лет назад. Он утверждал, что был с ней очень близок, и вся семья обожала эту женщину.
«По моим сведениям, она была очень порочной», — сказал я. «У неё было двадцать детей, и, как говорили, она относилась к ним очень холодно».
«Вот и твой ответ», — спокойно ответил Алис. «Это объясняет Виртуса. Он говорит себе, что она была чудесной; он хочет в это верить, не так ли? В его скудном воображении его мама — дорогая, которая его любила. Теперь он скучает по ней, потому что хочет, чтобы она была той, по кому он должен скучать. Если бы ты сказал ему то же, что ты только что сказал мне о его матери, он бы яростно всё отрицал — и, вероятно, напал бы на тебя». Я в это верил.
Алис выудил у него, что его отец умер раньше матери и что у него есть и другие родственники, некоторые из которых живут в Риме. «Больше одного?»
«У меня сложилось такое впечатление. Он говорил о „мальчиках“».