«Они пили, а я был где-то в другом месте, работал», — возразил я. «Теперь мне придётся отвести их в баню, накормить дома и протрезвить для их доверчивых жён».
«Не думаю, что тут дело в доверии!» — подумала мама. Сыновья сенаторов затаили бдительность. Запоздалые сомнения насчёт милой старушки просочились в их затуманенные мозги.
Затем Ма описала шокирующую сцену, произошедшую у неё дома ранее между Анакритом и Альбией. «Он сказал: „Я всегда восхищаюсь Джуниллой Таситой; тебе стоит обратиться к ней, когда ты встревожена, дорогая“». Он не мог назвать Альбию
«дорогуша»; именно это слово использовала мама, чтобы не принимать эту чужачку как внучку. Альбия видела её сомнения; она приходила сюда только по поручению Хелены. «Мы все мило поговорили, а потом, когда твоя Альбия была готова идти, он любезно предложил проводить её домой. Прекрасные манеры», — настаивала мама, обращаясь к Камиллам.
Авл сказал торжественным голосом адвоката: «Характер человека можно определить по тому, как он обращается с молодыми женщинами». Он подумал, что это сатира: большая ошибка,
Авл.
«Это ты разбила её бедное маленькое сердечко, да?» — спросила мама с язвительной усмешкой. «Ну, ты-то уж точно знаешь, что такое характер!»
Я решил, что пришло время уходить.
Альбия была дома в безопасности. Анакрит оставил её на пороге, лишь передав привет Елене; он, вероятно, знал, что это лишь усилит её тревогу – и мой гнев. Альбия не понимала, из-за чего весь сыр-бор.
Она обедала с нами, несмотря на присутствие Авла. Ничто не мешало Альбии есть. Поэтому она подслушала наш рассказ о наших успехах. Елена подытожила: «С Виртусом разобрались; давайте не будем вспоминать, как. Он сказал, что Пий уехал домой в Понтийские болота. Перелла считает, что Нобилис вернулся в Рим, хотя у вас нет никаких зацепок, если только это не его Марк видел в доме шпиона. Теперь, когда мы знаем, что «мелитяне» — его братья, это кажется вероятным. Вы не попадёте туда второй раз, чтобы проверить. Отношения с Анакритом ухудшаются, и он вряд ли снова пригласит нас всех на обед…»
Крича от боли, мы с ее братьями умоляли простить нас, если он это сделает.
«Я могла бы пойти к нему домой!» — вставила Альбия. «Он очень добр ко мне! Он говорит, что я могу пойти в любое время».
«Держись от него подальше», — резко сказала Елена. «Имей уважение к себе, Альбия».
«Не слушай, когда он говорит, что ты особенная!» — сокрушительно сказала я. «Говорить, что он никогда не встречал никого похожего на тебя, — это очень старая фраза, дорогая. Когда мужчина...
«Если мужчина, у которого есть коллекция непристойного искусства, приглашает молодую девушку в гости, причина только одна. Это не имеет никакого отношения к культуре».
«Это по опыту, Фалько?» — неискренне спросила Альбия. «Как ты познакомился с Еленой Юстиной?» — пробормотал наш маленький проказник.
«Я работала на её отца. Он нанял меня. Я познакомилась с ней. Она тоже меня наняла. Я никогда не приглашала её в свою ужасную берлогу». Хелена появилась там по собственной воле.
Вот откуда я знала достаточно о сильных духом девушках, чтобы бояться за Альбию.
«Это было, когда ты жил в Фонтанном Дворе? Я видел! Я пошёл с Лентуллом, спрятав эту камею. Так ты знаешь, как работает приглашение к искусству, Фалько?»
«Ты заманивал девушек к себе на чердак, притворяясь, что твой отец — аукционист, чтобы показать им диковинки, а потом, когда они поднимались по всем этим лестницам и обнаруживали, что там ничего нет, было уже слишком поздно, и они слишком устали, чтобы спорить?»
«Конечно, нет», — спокойно перебила его Хелена. «Маркус был тогда таким невинным, что мне пришлось показать ему, для чего нужны девушки».
Альбия расхохоталась. Было приятно видеть её улыбку.
Я долил всем воды, одновременно пытаясь восстановить миф о достойном прошлом.
Мы решили, что пора идти за Клавдием Пием. Если предположить, что его брат рассказал нам с Петро правду, то Пий навещал свою жену, хрупкую Бирту. Это означало ещё одну поездку в болота, хотя, по крайней мере, это позволило бы мне добраться до Анция и связаться с Сильвием из городских когорт. Петроний посоветовался с Рубеллой, которая всё ещё отказывалась отпустить его из Рима, даже чтобы он работал с Сильвием. Так что Юстин, благодаря опыту, полученному в нашей первой поездке, выиграл голосование и отправился со мной.
На рассвете следующего дня я уже был полностью собран и собирался сесть на мула у дома, когда за мной выбежала Елена. Она с тревогой сообщила, что Альбии нет в комнате. Наш разговор накануне принёс неприятные плоды.