Мы сняли всех с поиска недвижимости. Выбор оказался верным. Пока мы всё ещё сидели с ланч-боксами, координируя дальнейшие действия, Лентулл подкрался к нам с Юстином. Он спросил, не хотим ли мы узнать что-нибудь забавное о только что проехавшей повозке с волами. Возница показался мне одним из местных жителей, которые слонялись поблизости. «Он выглядел неплохо – для фермера, если он фермер», – сказал Лентулл. Лентулл сам когда-то был фермером. «И знаете что? У него был вол, вылитый Нерон!»
«Пятно!» — закричали мы с Квинтусом, вскакивая на ноги.
Мы все сели в седла; у нас были и мулы, и ослы. Проверив оружие, мы бросились в погоню. Если бы это был какой-то неумелый угонщик быков, мы бы выглядели глупо, но мы знали, куда украли Нерона, поэтому никто из нас этому не поверил.
Сельская местность плавно покачивалась; когда он свернул на грунтовую дорогу, мы оказались достаточно близко, чтобы увидеть, как он съехал с шоссе. Воловья повозка может быстро разогнаться, взрослый бык – меньше, а Нерон всегда был трудягой. Тем не менее, мы догнали его только через две мили. Это был вол Петро, но к тому времени брошенный. Ни за что не спутаешь этот сероватый кусок говядины с его скорбным мычанием и непрекращающимся потоком слюны. Его даже запрягли в нашу собственную повозку, ту, которую нам пришлось оставить на болотах после того, как забрали быка. Не было времени шутить о правах на спасённое имущество, но Петроний и его надутый братец были бы в восторге.
Нобилис бросил повозку и пошёл пешком. Я оставил Лентулла с быком. Его больная нога мешала бы ему, и эти двое простодушных людей могли бы позаботиться друг о друге, пока мы, крепкие мужики, выслеживали нашего убийцу.
Мы держались на муле как можно дольше, но вскоре, как и ему, нам пришлось идти пешком. Он исчез в глубоком овраге, и нам ничего не оставалось, как последовать за ним.
«Я знаю это место, — сказал Сильвий. — Именно там мы впервые нашли тела!»
Италия — странная страна с географической точки зрения, такая длинная и узкая, с её великим хребтом, вездесущими Апеннинами. Они были там вдалеке, низкие серые хребты вдали, но видимые за волнистой равниной переднего плана. Даже летом над этими холмами поднимаются огромные облака. Вы можете увидеть их, приближаясь к Риму. После штормов и зимой с Апеннин льёт дождь. Застоявшаяся вода образует Понтийские болота. Здесь, недалеко от Антиума, грунтовые воды залегают очень близко к поверхности, но вместо того, чтобы образовывать болота, реки прорезали феноменальные каналы в аллювии, по которым они всасывали излишки в море. Век за веком это происходило, создавая странные пещеры, глубокие сезонные овраги и невероятные овраги. Вы бы не узнали об их существовании. Сверху сельская местность казалась невыразительной. Наличие этих оврагов затрудняло земледелие, поэтому всего в нескольких шагах от Антиума находилась почти дикая местность. В этом ужасном месте Клавдий Нобилис пробил один из глубоких оврагов. Оставалось только одно: доверив свои души богам – тем из нас, кто верил в богов, – мы пошли за ним. Те немногие, кто до этого не верил в божество, возможно, поспешно извинились за свои сомнения и всё же взмолились о божественной защите.
Почему со мной это всегда случается? По работе мне не раз приходилось бывать на дне ужасных ям. Это был ещё один ужасный опыт.
Нобилис с трудом протиснулся в расщелину в земле, которая местами достигала пятидесяти футов глубиной, хотя никогда не превышала шести футов в ширину. Стены поднимались отвесно. Вскоре мы почувствовали себя совершенно отрезанными от мира; мы боялись, что никогда не сможем вернуться. Ни одно место, где я когда-либо бывал, не вызывало такого ощущения угрозы. Это было похоже на один из подступов к Аиду.
Он продолжал идти. Казалось, шли часы, пока мы медленно следовали за ним. Форма оврага напомнила мне прямые скальные коридоры, которые я видел в Набатее, места настолько узкие, что человек, страдающий клаустрофобией, был бы вынужден повернуть назад в страхе. В разгар лета здесь было сухо. Один из наших людей, знавший местность, сказал нам, что когда шли дожди, такой овраг был по пояс заполнен бурлящей водой. Летом его мокрое дно питало крепкие корни неподатливого подлеска. Идти было почти невозможно. Повсюду квакали ярко-зеленые лягушки; нас мучили мухи. Пот лился с нас градом, пока мы продвигались вперед. Мы топтались, царапались и рвали свирепые кустарники, и быстро истощались.
Это место чуть не сломило нас. Мы были не первыми, кто сюда пришёл. Должно быть, поколения преступников использовали эту отвратительную расщелину. Они прятали здесь себя, свою добычу, своё оружие. Они оставляли после себя мерзкий мусор. Должно быть, сюда сбрасывали и тела. Их никогда не найдут. Подлесок скроет их, а поток унесёт.