Альбия грелась на небольшой каменной скамейке. Приехав из Британии, она обожала солнце. Хозяин Смарактус так плохо ухаживал за зданием, что однажды весь балкон обвалится, унеся с собой скамейку и всех, кто на ней сидел. Пока что он держался. Он держался все шесть или семь лет, что я здесь жил, и поэтому проще было продолжать слепо верить, чем пытаться заставить несносного Смарактуса провести ремонт. Строители, которых он нанимал, лишь бы окончательно его ослабить.
Моя воспитанница была одета в старое синее платье, тугие косы, простое ожерелье из бус. Она сидела, сцепив пальцы, и делала вид, что счастлива, спокойна и не боится. Она ни за что меня не боялась. Я был её отцом, просто шуткой. Но она, должно быть, понимала, в каком положении. Кто-то другой её напугал.
«Я так и думала, что найду тебя здесь». Она не ответила. «Лучше оставайся, пока я не улажу дела с Анакритом. С тобой всё в порядке, Альбия? У тебя есть деньги на еду?»
«Ления дала мне кредит».
«Надеюсь, вы установили хорошую процентную ставку!»
«Пришла Елена. Она всё рассчиталась».
«Ну, я буду высылать тебе пособие до тех пор, пока ты не сможешь безопасно вернуться домой».
«Я не приду», — внезапно и серьёзно сообщила мне Альбия. «Мне нужно кое-что сказать, Марк Дидий. Я люблю вас всех, но это не может быть моим домом».
Я хотел поспорить, но слишком устал. В любом случае, я понял. Я испытал глубокую печаль за неё. «Значит, мы подвели тебя, дорогая».
«Нет», — мягко сказала Альбия. «Давайте не будем устраивать семейные ссоры, как это делают другие надоедливые люди».
«Почему бы и нет? Семьи созданы для ссор. Теперь у тебя есть семья, ты это знаешь. Боюсь, ты застрял. Постарайся не отчуждаться от нас, как я отдалился от отца».
«Ты жалеешь об этом?»
Я вдруг усмехнулся, даже рассмеялся вслух. «Ни на секунду – как и он, старый гроза!.. Ты рассказал Хелене о своей грандиозной идее? Выступить самостоятельно?»
«Она была расстроена».
«Она бы это сделала!»
Альбия повернулась ко мне, её лицо побледнело, серо-голубые глаза потемнели от паники, несмотря на её показную храбрость. «Ты дал мне шанс; я благодарен. Я хочу остаться в Риме. Но я собираюсь построить для себя жизнь, достойную и стабильную. Не говори мне, что я не могу попробовать».
Тихонько фыркнув, я плюхнулся на скамейку рядом с ней. Альбия подошла, принципиально проворчав: «Ну что, послушаем?»
Не зная, какова будет моя реакция, она призналась: «Я не смогу жить так, как ты надеялся. Усыновление работает лишь наполовину. Я остаюсь провинциалом, если не варваром».
Кто-то, кто нас ненавидит, может узнать, откуда я родом. В этом городе злобные слухи могут навредить тебе и Елене.
«Анакрит?»
«Он намерен это сделать», — тихо произнесла Альбия; вся уверенность в себе улетучилась из нее.
Я задавалась вопросом, как он смог так сильно сломить её дух. «А что насчёт тебя? Он что-то примерил?»
«Нет». Альбия была непроницаема. Она решила не говорить мне об этом. Если Анакрит соблазнил или изнасиловал её, она избавит меня от ярости; она защитит и Елену от боли осознания этого. Но даже тот факт, что Анакрит заманил её в опасность, давал мне мотивы преследовать его.
«Ты уверен?» Бессмысленный вопрос.
«Он был уже не тот. Он изменился — или, по крайней мере, перестал скрывать, кто он на самом деле. Ты была права: он выглядел развратно. Я сразу же решила, что должна бежать. Потом я нашла Клавдия Нобилиса».
« Он возложил на тебя руки?»
«Нет. Он хотел это сделать. Но Анакрит вмешался и сказал: «Оставьте её мне». Альбия вздрогнула, выглядя старше своих лет. «Отвратительный человек!»
«Ты не считаешь, что мы все одинаковые?» — поддразнил я ее, намекая на ее мнение о Камилле Элиане.
К моему удивлению, Альбия мило улыбнулась и ответила: «Не все из вас!»
«Итак, Флавия Альбия, ты уезжаешь из дома. Что ты задумала?»
«Жить здесь. Делать то, что ты делал».
'Верно.'
«Нет возражений?»
«Нет смысла. Так ты хочешь стать информатором? Что ж, это может сработать». Я прислонился головой к шершавой стене, вспоминая этот опыт.
Где-то в глубине души я завидовала, хотя и скрывала это. «Начни с малого. Работай на женщин. Не соглашайся ни на какую работу, которая попадётся – заслужишь репутацию придирчивого человека, и тогда люди будут польщены, если ты их возьмёшь. Это тяжёлая жизнь, унылая и опасная. Наград мало, расслабиться невозможно, и даже когда ты добьёшься успеха, твои жалкие клиенты-мошенники не скажут тебе спасибо».