Квинт, он иногда работал со мной, когда я чувствовал себя достаточно сильным для углубленной подготовки легкомысленных. В последнее время Авл изучал право, сначала в Афинах, затем в Александрии. Это могло сделать его более полезным для меня или дать ему возможность заняться чем-то новым.
Я знал, что между ним и Альбией завязалась дружба. Как отец, ожидавший худшего, я радовался, что Авл проводит время за границей, ведь он был сыном сенатора, а Альбия – подкидыш из Британии с мрачной историей; у них не было места для романтических отношений, и ничто другое было немыслимо.
Во время наших недавних семейных поездок в Грецию и Египет я заметил, что Елена пыталась держать их порознь, но с переменным успехом. Альбия не видела в этом никакой проблемы. Авл был довольно замкнутым и не торопился с женитьбой, поэтому ему нравилось, когда Альбия хихикала. Он, должно быть, понимал, что дальше этого дело не пойдёт. Они были друзьями. Это пройдёт. Это должно было пройти.
«Авл здесь?»
«Иди и посмотри на него!» С блестящими глазами мой невинный питомцев бросился впереди меня в гостиную, где мы принимали посетителей.
Я сразу почувствовал напряженную атмосферу.
Елена сидела в плетеном кресле, аккуратно сложив ноги на скамеечке. Она выглядела бледной и усталой. Наши маленькие дочери, Джулия и Фавония, сидели у неё на коленях. Эти проказники притихли с тех пор, как мы потеряли ребёнка. Даже в свои четыре и два года они уже чувствовали приближение беды. Теперь, когда отец был дома, они на этот раз не бросились на меня с криками. Их тёмные глаза обратились ко мне с открытым любопытством детей, почуявших кризис; мои умные малышки внимательно следили за тем, что сейчас произойдёт.
«Авл!» — слишком уж радостно воскликнул Альбия. Он улыбнулся, но улыбка получилась неловкой. Он был плохим актёром. Друг Альбии вернулся домой с неопределённо загнанным видом.
Альбия напряглась. Она была очень умна. Я подошёл и взял её за руку, как любой любящий отец в компании. Но Альбия была не похожа на чужих дочерей.
Она приехала с шумных улиц Лондиниума, сурового, отдалённого города. Римская утончённость была для неё плащом, который она быстро сбрасывала, едва кто-то её огорчал.
Сидя на диване, Авл был на пару лет младше тридцати, с неудачным
Темноволосый, атлетического телосложения. Рядом с ним — когда были свободны другие места, более удобные — сидела молчаливая молодая женщина. Если в комнате и возникали проблемы, то они были в ней. Я крепко обнимал Альбию.
Молодая женщина, внешне похожая на иностранку, была одета в несколько слоев дорогих льняных нарядов из тёмного шёлка с шёлковыми переливами. Её золотые ожерелья и серьги выглядели довольно официально для неожиданного визита к друзьям. Авл, должно быть, привёз её из Афин, но если она была гречанкой, то подарков она не везла.
«Марк!» Семейные сборища были сильной стороной Елены Юстины; она могла руководить капризными родственниками, словно театральный режиссёр, приводящий в порядок разрозненный хор. «Альбия, дорогая, вот тебе сюрприз». Её тёмные глаза, словно сквозь головы наших детей, посылали мне сложные послания. Не торопясь, она начала с недовольством: «Авл вернулся в Италию, чтобы обосноваться. Он считает, что достаточно узнал; он хочет использовать свои знания». Это, а также его талант всех расстраивать, я понял.
«И кто твой новый друг?» — спросил я его прямо.
Он прочистил горло. «Это Хосидия». Он безнадежно посмотрел на Альбию.
«Привет, Хосидия». Я никого не различаю. Я говорю одним и тем же бодрым тоном и с подвыпившими барменшами, выставляющими напоказ свою грудь, и с жестокосердными женщинами, зарезавшими своих матерей, и с афинскими дамами, которые смотрят на меня свысока, словно считают меня рабом, который чистит серебро. Эта Хосидия, похоже, прикидывала стоимость нашей металлической посуды – конпорта с ореховыми лакомствами в медовой глазури и небольшого, но изысканного подноса с напитками. (Благодаря безупречному вкусу моего отца, наш лучший сервис был небольшим, но непревзойденным.) Если бы она была под следствием, я бы включила её в список подозреваемых. Мне очень не понравилось, как она оценивала моё винное ситечко с узором из проколотых отверстий.
«Марк Дидий Фалькон», — официально представил меня Авл. Он явно не был уверен в реакции Хосидии. Я подумал, что он, должно быть, плохо её знает; далеко не настолько хорошо, если я правильно оценил ситуацию.
Елена хотела, чтобы Авл признался, но так как он сдерживался, она вежливо сказала:
«Хосидия — дочь наставника моего брата, Маркуса. Ты помнишь знаменитого профессора Минаса из Каристоса, не так ли?»