XII
В высоких сводчатых коридорах старого дворца царила привычная вечерняя тишина. Именно в это время я любил сюда приходить. Толпы болтливых просителей сдались и разошлись по домам, оставив после себя лишь запах чесночной колбасы и пота.
Люди были повсюду, но дневное напряжение спало. Ночная смена работала эффективно, но безрадостно. Всё важное или неловкое они откладывали на дневную смену.
Мимо нас прошли рабы, устанавливая масляные лампы. При нашем бережливом императоре света никогда не хватало. Рабы в совершенстве овладели искусством делать вид, что у них слишком много работы, чтобы отвлекаться и сообщать нам, находится ли нужный нам кабинет в правом или левом коридоре, не говоря уже о том, чтобы признаться, находится ли императорская семья дома или же уехала на какую-нибудь летнюю виллу…
Система здесь оставалась прежней с тех пор, как Тиберий обустроил эту часть Палатина. Императорская ливрея изменилась, и открытое прелюбодеяние стало менее частым; мало что изменилось. Императоры приходили и уходили, а бюрократия продолжала процветать, подобно плесени. Веспасиан и Тит жили в отвратительно роскошном Золотом доме Нерона по другую сторону Форума, в то время как элитные секретариаты сохранили свои старые кабинеты в этом историческом комплексе. Чем громче имя, тем роскошнее кабинет. У Лаэты был номер-люкс. Дверные ручки были позолочены, а тихая рабыня постоянно мыла мраморный пол снаружи. Вероятно, она приходила туда, чтобы подслушивать посетителей, не допущенных к приему.
«Это место всегда пропитано подозрениями», — пробормотал Петро, не спуская глаз с уборщицы. Стоило ей поднять взгляд, как он автоматически улыбнулся ей. Как любой здоровый римский мужчина, он практиковал кокетство.
Я согласился. «Сказать, что все они строят козни, — это всё равно, что сказать, что слизни едят салат».
Лаэта работал допоздна. Будучи бюрократом, он искренне верил, что его важная работа требует больше, чем просто рабочий день, даже от такого эксперта, как он.
Он заставил нас ждать. Это было сделано для того, чтобы мы убедились, что он найдёт для нас время. Мы с Петронием сгорбились на скамьях в коридоре под высоким, изящным потолком и громко заметили, что такая неорганизованность в его ранге – это просто жалко. Мы постарались, чтобы привратник нас услышал. Оживить жизнь подчиненных – это дело, на которое стоит потратить время.
Майя и Елена говорили, что мы так и не повзрослели. Мы могли бы быть взрослыми, но, спотыкаясь, мы просыпались.
Наконец Петрония позвали, и я последовал за ним. Увидев меня на мраморном пороге, Лаэта выглядел раздражённым. Он был средних лет, среднего звания, с проницательным взглядом. Его распирало желание узнать, что я здесь делаю; он гадал, не забыл ли кто-то проинформировать его по какому-то политическому вопросу – или, ещё хуже, его проинструктировали, но он забыл об этом. Он счёл своим долгом кивнуть в знак приветствия, но в его голосе прослеживалось некоторое беспокойство.
Мы проскользнули по коврику у двери – приятной мозаике из цельных деталей – и начали следующую ролевую игру. Она включала в себя чрезмерное почтение со стороны Петрония, в то время как я смотрел на него так, словно мне никогда не приходило в голову льстить высокопоставленному чиновнику. Петро заявил, что для него большая честь познакомиться с таким важным человеком, о котором (по его словам) он много слышал, и всё это было впечатляюще. Лаэта сдержала румянец. Все, должно быть, подлизываются к нему, но он не знал, как это принять от нас. Что ж, я сказала, он проницателен.
Тиберий Клавдий Лаэта был восходящей кометой, опытным, но всё ещё с десятилетием-другим коварства в душе. Его имена указывали на то, что он был рабом в императорском доме, освобождённым при предыдущем императоре; судя по возрасту, это был Клавдий. Императорский дом выдвинул множество высокопоставленных чиновников, включая моего пугала Анакрита, который очень быстро и, на мой взгляд, совершенно непостижимым образом пробрался на пост главного шпиона; он был из тех легкомысленных отбросов, что плавают на поверхности. Анакрит был моложе Лаэты и был освобождён Нероном – вряд ли стоит рекомендовать этого маньяка с закатанными глазами, который был о тебе хорошего мнения.
«Вы подали мужскую петицию, капитан вахты». Приготовившись к встрече, он помахал ею в нашу сторону.
«Найден в багаже жертвы убийства», — подтвердил Петро. «Я воспринял это как последние слова убитого. Доставка показалась мне вполне приличным решением».