«Спасибо, Марсия», — холодно ответил я. Она одарила меня своей хитрой улыбкой маленькой девочки. Я бы её пнула, но не хотела опускаться до её уровня.
Елена Юстина, моя спутница по работе и родственная душа в жизни, теперь разглядывала меня так, словно я была одним из самых отвратительных насекомых из зловонных болот, о которых шла речь. «О, отец моих детей…» Она поправила серьгу, выразительно подчеркнув: «Не те ли это Понтийские болота, которые славятся болезнями и смертью?»
Я снова вытерла подбородок, словно в первый раз пропустила пятно. Я положила салфетку на сервировочный столик, аккуратно рядом с миской с едой; поправила ложку, переложила разжеванные оливковые косточки в более эстетичный узор, и больше не могла тянуть. «Возможно, нам туда не придётся».
«А если так, Фалько?» Елена обычно называла меня «Фалько», когда я ее невыразимо подводил — и был настолько неосторожен, что она об этом узнала.
Я провёл исследование. Последние пару дней провёл в библиотеках — не то, чего обычно ожидают от информаторов, но, если нет веской причины тусоваться с барменшами и форумчанами, я предпочитаю пользоваться авторитетными источниками. Свитки меня угнетали. «Хорошее, — прощебетал я, — что мы едем летом, когда большая часть низменных, живописных земель Старого Лациума высыхает».
К сожалению, Елена тоже была начитанной. «Маркус, современная теория гласит, что сезонное высыхание земли лишь улучшает летние условия для размножения мух!»
«Олимп, так говорят?» Я был искренне мрачен.
Ряд серебряных браслетов звенел на левой руке Елены. «Мухи отвратительны. Даже в лесах их тучи поднимаются на каждом шагу. Понтийские болота настолько опасны, что никто не хочет там жить». Что это за пословица? — Ты… разбогатеть за год, но умереть через полгода?
Иногда мне нравилось иметь партнёра, который снабжал меня информацией. В другие моменты я понимал мужчин, которые женились на девушках, у которых не было времени на споры, поскольку они посвящали себя спортсменам и актёрам. «Я не останусь здесь и на год, даже на полгода».
«Шесть часов будут слишком долгими, если вас укусит не та муха».
«Либо мы можем повесить убийство на нашего человека, либо мы вернёмся домой. В любом случае, — слабо возразил я, — как и сказала Марция, логистикой занимается Петроний Лонг. Он возьмёт с собой лучшего из возможных опекунов — своего брата».
Моя племянница Марсия дала нам почувствовать запах, который напомнил мне о моей матери в самые уничижительные моменты. «Все думают, что Петроний Рект слетел с катушек, как пинта тухлых креветок».
Гораздо позже, тем же вечером, когда в доме было тихо, мы с Еленой Юстиной подробно обсудили моё путешествие в моём маленьком кабинете. Я сидел в старом плетеном кресле, которое я специально там поставил, чтобы она могла опереться локтями на подлокотники и рассуждать, какая я свинья. Иногда на него запрыгивала собака. Сегодня вечером Елена ущипнула мой диван для чтения, так что мне пришлось сесть на стул, а собака запрыгнула мне на колени.
Хелена сбросила туфли и украшения, вытащила шпильки из своих тонких волос и массировала голову длинными пальцами, словно от натягивания шиньона у неё болела голова. Но настоящей головной болью была я.
«Слушай, фрукт. Старые правила действуют. Если ты попросишь меня не делать этого, я не пойду».
Хелена задумалась на пару ударов сердца, что, честно говоря, было дольше обычного. «Правило таково: мы путешествуем вместе, Маркус».
Теперь я застрял, как она и намеревалась. Если я сказал, что было бы безответственно и несправедливо по отношению к нашим детям, если бы оба родителя рисковали жизнью в болотах, это лишь подчеркнуло, насколько глупо было идти туда даже одному из нас.
Елена не стала дожидаться, пока я начну кричать: «Я не могу приехать. Джулии и Фавонии нужна моя поддержка». Они очень разыгрались после того, как мы потеряли ребёнка.
Наверное, я им тут тоже был нужен. Как обычно, Хелена не стала тратить время, указывая на это.
«Мне жаль, что это важное дело всплыло так скоро. А может, мне вообще жаль, что оно всплыло».
«Маркус, я знаю, что тебе всегда придется работать».
«Я мог бы стать штатным антикваром, постоянным аукционистом. Вы
«Хочешь, чтобы я это сделал?»
Елена сделала нетерпеливый жест левой рукой; свет лампы отразился от серебра в кольце, которое я ей когда-то подарил. Мы не обсуждали вопрос моего будущего, но теперь решили его. «Думаю, у тебя получится, — сказала мне Елена, — но ты бы не хотел заниматься этим постоянно. Тебе нравится быть осведомителем — это было одно из первых, что меня в тебе поразило. И ты очень хорошо справляешься. Так что будь честен. Вам с Луцием Петронием предложили загадку, и, как обычно, ты не можешь устоять».