привести все племя в город, чтобы отомстить.
«Разве не ходят слухи, что они находятся под защитой императора?» — спросил я.
«Да, конечно. Все об этом знают».
«Как это работает?»
«Мы все знаем. У Клавдиев есть власть в Риме, которая о них заботится.
«Вот почему никто из чиновников не пытается их выселить. Вот почему большинство из нас обходят их стороной».
«Они причинили какие-нибудь неприятности отряду из Антиума?» — спросил Петроний.
«О нет, дружище. Сопротивление доказало бы, что они замышляют что-то недоброе, не так ли? В этом и заключается их хитрость. Когда войска прибывают в их лагерь, они ведут себя смирно, как ягнята. Они делают вид, что все жалобы на них — выдумки местных жителей. Они притворяются полезными. Они распахивают двери, чтобы их дома обыскали».
«Но никаких доказательств не найдено?»
«Они очень умные».
Петроний подпер подбородок руками. Он думал о хулиганах, которые терзают общество, воспринимаясь как угроза жизни, и годами терроризируют общины. Ему приходилось сталкиваться с подобными ситуациями в Риме. Были грязные переулки, по которым никто не ходил. Даже бдительные ходили туда только группами, громко свистя перед этим, чтобы дать знать о своём приближении.
Они не хотели никого удивлять. Они дали особо жестоким время уйти.
Хозяин решил, что сказал достаточно, но всё же дал нам указания на завтра. Ректус, наш предполагаемый проводник, свысока посмотрел на него; его совет сводился к следующему: «Сверните на первом повороте за город, а затем продолжайте ехать прямо».
Разнообразие. Это всегда приводит к крутым поворотам и развилкам без каких-либо указателей. «Не пропустите», — любезно сказал хозяин. У нас замерло сердце.
Мы легли рано. Ужин лежал тяжёлым грузом в желудке, и даже после того, как я соизволил его съесть, у меня болел живот. Я не мог быть тем,
Только один. Мы все знали, что собираемся посетить одно из самых опасных мест на Земле.
XIX
На следующее утро первым делом мы с Петронием раздали инсектицидные мази, которые нам велели принести Елена и Майя. Под многочисленные шутки о вони и о том, как мы с Петро, должно быть, боимся наших женщин, на открытые участки кожи наносили удивительное количество мазей. Петроний Рект обозвал нас пучком хрупких соцветий, но даже два бдительных макнули их в горшки и намазали себе лбы.
Никто из нас не стал особо завтракать, кроме Ректуса. Поскольку он уже переболел болотной лихорадкой, его ничто не беспокоило. Мы были напряжены, но он был спокоен. Он тут же наелся, запряг вола Нерона, затем, не говоря ни слова, бросил свой рюкзак на телегу и отправился в путь. К счастью, остальные были готовы. Его нельзя было назвать угрюмым; он просто не удосужился пообщаться. Его нелюбовь к разговорам была религиозной. В обществе брата Петро, похоже, тоже становился мрачным. Я не пытался его вывести из этого состояния; я и сам был мрачен.
На побережье, к западу от нас, были города; вдоль Аппиевой дороги, к востоку, были остановки. Между ними, как только мы оставили Сатрикум позади, впереди лежал обширный пустой квартал. У нас было чувство, что море где-то справа от нас, меньше чем в десяти милях, хотя мы так и не увидели его ни мельком. Когда Аппий Клавдий проложил свою большую дорогу на юг от Рима, он только усугубил проблемы этой низменной внутренней части страны, его массивные дамбы нарушили уровень грунтовых вод. Были тропы, по которым вол мог легко тащить свою повозку, хотя на узких участках нам приходилось спешиваться и вручную управлять повозкой. Все эти тропы выглядели заросшими, заброшенными проселочными дорогами, которые уводили вас на мили в никуда, а затем внезапно исчезали.
Всюду царила дикая красота. Солнце палило ярко, его зной смягчался прибрежным бризом. Морские и болотные птицы непрестанно кричали. Тучи бабочек беспорядочно порхали в поисках ароматной мяты и орегано. Сверчки летали впереди нас. Как мы и ожидали, вокруг царило изобилие насекомых. Чёрные жуки и крошечные мошки, похожие на мошек, роились повсюду, где мы останавливались передохнуть, а также тревожные ярко-красные твари, которые выглядели так, будто уже наелись крови. Я подумал, что там, должно быть, есть и змеи.