Скорее всего, она просто подумала, что я идиот.
XXI
Я встретил своих спутников, когда шёл обратно через лес. «В следующий раз, когда захочешь поиграть в хорошего/плохого офицера, — мягко упрекнул меня Петро, — давай договоримся об этом заранее, хорошо? Ты же знаешь, я ненавижу вечно быть хорошим парнем. Когда же моя очередь нанести удар?»
Я спросил, добился ли он чего-нибудь своей добротой к Пробусу; он прорычал:
'Предполагать!'
«Тогда мне бы хотелось ударить его сильнее».
«Да, если это поможет тому, что тебя гложет!» Он знал, что это значит. Петроний был преданным, любящим семьянином. Он знал, что у меня есть горе, с которым я ещё не справился, и что я чувствую вину за то, что покинул дом.
Он хлопнул меня по плечу, и мы пошли рядом. Остальные настороженно наблюдали за нами, позволяя Петро играть роль медсестры. Я пересказала то, что мне рассказали женщины, но это не продвинуло нас вперёд.
Остальные проводили зачистки, обшаривая лес широкими кругами в поисках тел. Мы пошли обратно по тропе, минуя три хижины.
Юстин остался там, чтобы обыскать дома двух женщин вместе с Авктом, одним из стражников. Остальные двинулись дальше.
В поисках подходящего места для лагеря, поскольку вернуться в Сатрикум этой ночью не представлялось возможным, мы направились в сторону, казалось бы, более открытой местности. Юстин и Авкт догнали нас, также безуспешно обыскав хижины. Мы продолжали двигаться вдоль межевого забора, удаляясь от места обитания Клавдиев. Мы нашли место, где забор был сломан и перестроен; на другой стороне было установлено объявление от имени Юлия Модеста, предупреждающее о вторжении. Несмотря на его суровый полуюридический язык, совсем немного пройдя дальше, мы наткнулись на ещё один прорыв границы. На земле Модеста стояло стадо дикого скота, вероятно, принадлежавшего Клавдиям, и с любопытством разглядывало нас.
Никто ничего не сказал, но мы продолжали идти, вместо того чтобы разбить лагерь слишком близко к
рогатая говядина.
У нас была палатка, но земля была слишком мокрой и рыхлой, чтобы зацепиться колышками, поэтому мы просто повесили тент сбоку повозки Нерона. С наступлением сумерек я достал мазь, которую нам дала Елена. На этот раз ворчания не было. Поскольку насекомые постоянно донимали нас, мы все обмакнули пальцы в горшок и намазались ею. Все подтянули манжеты туник и потуже завязали шейные платки.
Мы развели костёр, который, возможно, отпугнул часть дичи, хотя её всё ещё было предостаточно. Мы почти молча поужинали, даже не обсуждая планы на завтра, потому что их у нас не было. Всякий шанс поспать был заглушён сотнями квакающих лягушек. Затем появились и коровы, плескаясь, пыхтя и кашляя, звучащие так же огромно, как и в темноте. Стражники время от времени вскакивали, чтобы отогнать зверей. Мы, стеная, ворочались всю ночь, то и дело мучительно царапая землю.
С первыми лучами солнца люди начали скованно двигаться. Были проведены элементарные омовения.
Лентулл, застенчивый человек, ушёл один. Вскоре нас насторожил испуганный крик: коровы Клавдия нашли его в туалете. Хотя он и родился в деревне, он не мог сравниться с этими безумными, нервными волами и тёлками, которые носились вокруг, пытаясь прижать его к ограде. Больная нога не позволила ему достаточно быстро убежать.
«Типичный Лентулл!» — пробормотал Юстин, когда мы все бросились его спасать. Это заняло некоторое время. Нам пришлось отогнать скот к дальней стороне ограды, а затем перелезть через неё и оставить его вне досягаемости. Позади нас скот хрипло мычал от разочарования.
Вернувшись в лагерь, мы обнаружили настоящую катастрофу. Мы сразу же заметили, что наш вол пропал.
«Он был на свободе?»
«Нет, не было!» — поспешил оправдаться Ректус. — «Я привязал его к телеге».
Тележка всё ещё была там, как и часть нашего снаряжения, хотя оно и было разбросано повсюду. Два мула вигилов, которых было почти невозможно поймать, стояли под деревом, наблюдая за происходящим.
«Как незнакомцы могли заставить Нерона пойти с ними?»
«Ведро корма — и он побежит рысью, не жалуясь».
Мы искали вокруг, следуя по глубоким, залитым водой следам копыт, но тропа терялась в зарослях маки. Теперь мы застряли: вдали от цивилизации, в опасном болоте, населённом преступниками всех мастей, и зная, что кто-то, должно быть, следил за нами и украл нашего быка.
XXII
Мы продолжали поиски, пока это было возможно. Прошло ещё несколько дней, но мы пали духом, теперь, когда нам пришлось идти пешком, неся всё своё снаряжение. У нас всё ещё были мулы, хотя, как только мы потеряли Нерона, Корекс и Василиск стали смотреть на них с таким странным выражением, словно они жалели, что не убежали; Корекс никогда не был групповым игроком. Нам пришлось бросить повозку, что стало ещё одной дорогой потерей для братьев Петроний. Наша задача стала казаться бессмысленной. Ничего, что имело бы хоть какое-то отношение к месту преступления, не нашлось. Искать трупы в этой промокшей, колючей, пустынной местности было безнадёжно. Болота были бесконечными, ужасными, зловещими. Без чёткой зацепки мы могли бы измотать себя до тех пор, пока нас не прикончат мухи и болезни, но так ничего и не добиться. Удручённые до предела, мы проголосовали и решили сдаться. Мы сделали всё, что могли. Мы сделали больше, чем кто-либо другой когда-либо удосужился сделать.