– Я здесь, Скив! – откуда-то крикнула моя помощница. – Смотри, кто к нам пришел!
Я двинулся прямо на ее голос и вошел в главную комнату, где застал Банни в обществе некоего гигантского существа, которое по размерам было раз в семнадцать больше ее самой. Не узнать его пурпурный мех и глаза странной формы, похожие на два лунных серпика, было невозможно.
– Корреш!..
Тролль неуклюже встал на ноги и протянул мне руку. Я как будто не заметил ее и поспешил заключить старого друга в объятия. Мы с ним не виделись уже несколько месяцев.
– Вот это да! – невнятно пробурчал старина Корреш. – Старина Грызь рад тебя видеть!
Бросив взгляд через плечо, я увидел, что Трутень и изверги-ни вошли в комнату следом за мной. Корреш, подобно большинству обитателей измерения Троллия, неизменно прикидывался этаким простачком, дабы не будоражить народ, и без того напуганный его внушительными габаритами. Под маркой независимого контрактора по кличке Большой Грызь он на повременной основе сдавал желающим в аренду свою мускулатуру.
Грызь, в отличие от Корреша, который прекрасно образован и отличается утонченными манерами и изысканной речью, изъясняется исключительно односложными предложениями. Находясь среди незнакомых людей, он обычно прибегает к различным уверткам.
– Позволь представить тебя моим новым ученикам, – сказал я. – Слева направо: Джинетта, Полони, Фризия и Трутень.
На лице Банни на короткое мгновение появилось выражение легкого испуга, однако она тут же взяла себя в руки и улыбнулась.
– Послушай, Корреш, никакой проблемы не возникнет. Я тебе уже говорила…
– Отлично! – воскликнул тролль и хлопнул в ладоши. – Толк, иди сюда!
Из-за массивного камина, стоявшего в углу комнаты, появилось незнакомое мне существо, которое поспешило на зов тролля. Встав на задние лапы, оно принялось внимательно разглядывать меня огромными шоколадными глазами. Толк смахивал на большую гончую. У него была длинная плоская морда с черным носом и черные когти на почти человеческих пальцах. Корреш показал Толку на меня и пробасил:
– Новый учитель!
– Нет-нет, подожди минутку, Корреш! – попытался возразить я.
Тролль ответил удивленным взглядом.
– Если у тебя четыре ученика, то почему не добавить к ним пятого?
Честно признаться, я не нашелся, что ответить. Толк не стал дожидаться моего согласия, а затрусил к извергиням, радостно помахивая хвостом.
– Меня зовут Толк! – без тени смущения представился он. – Я – из Пёсии. Рад познакомиться!
– Джинетта! – представилась самая высокая из извергинь, с опаской поглядывая на длинный розовый язык странного пса. – Даешь лапу?
– Я умею не только это, – пролаял Толк и обнажил в усмешке зубы, не менее острые, чем у извергинь. Затем по очереди пожал руки новым коллегам. – А вы откуда, ребята?
– Послушай, Корреш, – сказал я троллю после того, как все пятеро моих учеников перезнакомились друг с другом. – Кто он такой и что здесь делает?
– Извини, что прибыл к тебе без доклада, дружище, – смутился Корреш. Потом, понизив голос, добавил: – Нет времени для подробных объяснений. Ты не возражаешь, если я не стану вдаваться в подробности? Толку срочно нужно было подыскать хорошего наставника. Я сразу вспомнил о тебе, Скив.
– Но почему именно обо мне? Ты сам ведь гораздо опытнее, – возразил я.
Тролли, равно как и троллины, действительно отличались многими магическими талантами – не то что мы, пентюхи.
– Понимаешь, я давно не практиковался в магии. Ты же знаешь, я больше полагаюсь на силу мускулов. Мне они кажутся более надежными, чем разные там волшебные штучки-дрючки. Пусть уж лучше сестренка занимается своими фокусами-покусами… Так что я решил попросить, чтобы ты немного поднатаскал Толка в подобных делах.
– Но почему ты не обратился к Тананде? Она большой спец в своей области, тут с ней вряд ли кто сможет сравниться. Кстати, и для извергинь Тананда будет лучшим педагогом.
– Я никогда не признался бы в этом никому, кроме моего лучшего друга, Скив, – признался тролль, искоса посмотрев на моих учеников, – но Тананда педагогическими талантами не блещет. Она нисколько не заинтересована в том, чтобы передавать кому-то свои знания. Кроме того, Тананда сейчас занята одной важной работой и не хочет смущать Толка разными там вопросами морали.
– Понятно, – сказал я, потому что мне не оставалось ничего другого. Не стоило забывать, что Тананда была превосходной волшебницей и моей доброй знакомой; время от времени она выполняла задания крайне деликатного свойства. Проще говоря, за деньги устраняла тех, кто кому-то по какой-то причине становился неугоден. Эта была та грань ее многочисленных талантов, о которой я совершенно не стремился узнать больше положенного, а сама Тананда никогда не давала мне оснований пожелать более близкого знакомства с данной проблемой.
– Должен добавить вот еще что, – продолжал тем временем Корреш, – по мнению Тананды, ты лучший волшебник из всех, кого она знает. Кстати, сестренка полагает, что тебя ожидает великое будущее.
Это было уже слишком.
– Лично мне она никогда не говорила ничего подобного, – смущенно произнес я.
Лицо Корреша приняло абсолютно серьезное выражение, серьезнее не бывает.
– Уверяю, именно так она и считает, – сказал тролль. – Более того, я с ней полностью согласен. Я бы ни за что не отдал Толка в плохие руки.
– Ладно, проехали, – оборвал я его, чувствуя себя самым глупейшим образом. – Найди ему какого-нибудь достойного наставника.
Тролль медленно покачал огромной головой.
– Боюсь, решение окончательное и обжалованию, так сказать, не подлежит. Я кое-чем обязан семье Толка. Мне надлежит завершить его образование, и как можно скорее. Он – талантливый парень, но эти таланты нужно развивать. А для этого необходим умелый учитель.
– Это невозможно, Корреш, – развел я руками. – Ты сам можешь заняться этим парнем. Я просто не в состоянии.
Тролль бросил на меня умоляющий взгляд, в котором, однако, читалась надежда.
– Скив, скажи мне, я когда-нибудь о чем-то просил тебя?
Вопрос застал меня врасплох. Я покопался в памяти, стараясь припомнить что-нибудь подобное. У Корреша всегда были хорошие отношения со мной и всеми остальными членами команды корпорации М.И.Ф., и он никогда не вызывал нареканий в свой адрес.
– Кажется, нет, – ответил я. – Насколько я помню, ты ни разу ни о чем меня не просил. Честно говоря, это мы перед тобой в долгу. Особенно я.
– Ну, не стоит обрисовывать ситуацию таким образом, – скромно признался тролль. – Знаю, выглядит немного нечестно с моей стороны… но я был бы ужасно благодарен тебе, если бы ты оказал мне услугу и помог Толку. Это ведь ненадолго, старина. Всего каких-то пять или шесть недель, верно?
– Хорошо, – со вздохом согласился я. – Считай, что Толк – мой ученик.
Корреш дружески хлопнул меня по спине. Шлепок едва не превратил меня в лепешку.
– Спасибо, брателло!
– А чем ты ответишь на просьбу того, кому ты ничем не обязан? – раздался за моей спиной знакомый писклявый голосок.
ГЛАВА 5
Ситуация постепенно выходит из-под контроля.
Услышав эти слова, я подскочил как ужаленный. Готов поспорить, что прежде, чем опуститься на землю, я выписал в воздухе замысловатый пируэт.
– Марки!..
Точно. Она. В паре шагов от меня стояла моя бывшая стражница, она же подающая большие надежды куколка-ассасин. На вид Марки была такой же миленькой и беспомощной, как обычно. Бездонные голубые глаза, копна золотых волос, хрупкая фигурка – короче, херувимчик, наделенный умом столь же решительным и разящим, как укус безжалостной кобры.
– Убирайся прочь!.. – взорвалась от негодования Банни и пронзительно красным длинным ногтем указала незваной гостье на дверь. Я тут же вспомнил, что моя помощница в своей жизни достаточно натерпелась от макиавеллевских проделок Марки. Но та проявила редкую для купидонов искренность. Она не стала делать вид, что вот-вот расплачется. Нет, на лице Марки возникло выражение неподдельной озабоченности, что меня чрезвычайно удивило.