Едва ли мать могла телепатически чувствовать, где я и что делаю. Значит, находилась поблизости и следила за мной. Но едва ли она была в баре. Скорее уж, пользовалась шпионской микрокамерой. Тем не менее, я обвёл столики взглядом. Бессмысленно: я ведь не знал, как она выглядела. Детское воспоминание Виллафрида ничего не значило: у персонажа игры могла оказаться совершенно иная внешность, нежели у его матери.
Я выдал карлику всё, что наболтала мне мать. Актёрские способности у меня так себе, но я старался.
- В кредит? – протянул карлик с сомнением. – А что ты оставишь в залог? Ведь может случиться, что, получив снаряжение, ты попросту сбежишь.
- Я хочу поговорить с Сергеем Тепловым.
- Кто тебе посоветовал обратиться к нему и дал этот адрес?
- Скажи, что Эрнесто Алонсо из Петрополиса. Это тамошний охотник. Наши убили его неделю назад, так что он ничего не сможет опровергнуть.
- Спасибо, мама.
- Не за что, сынок.
- Мне порекомендовал это место Эрнесто Алонсо, - сказал я карлику. - Слыхали о таком?
Мой собеседник задумчиво погладил себя короткопалой ладошкой по коленке.
- Зачем ты здесь? - спросил он.
Вопрос был неожиданным и не совсем понятным. Что конкретно имел в виду карлик? Я решил начать с простого.
- Как и сказал, хочу поработать в Илионе. Срубить деньжат, подкачаться.
- А зачем ты качаешься? - прищурился мой визави.
Можно было подумать, что он прикалывается, но карлик выглядел совершенно серьёзным. Вообще, наш разговор начинал смахивать на странное собеседование.
- Зачем? - переспросил я, чтобы выгадать время. - Затем же, зачем и все.
Коротышка поморщился. Ответ ему не понравился.
- Что за универсализм? Кто тебя научил стричь всех под одну гребёнку?
- Никто меня не учил, - я почувствовал лёгкий укол обиды. Словно я несмышлёный ребёнок, повторяющий чужие глупости и банальности. - А качаюсь я ради силы. Чтобы стать круче всех и раздавать люли, чувствуя при этом собственное превосходство, которого я лишён в реальной жизни.
Мне вновь были явлены золотые грилзы. Однако улыбка карлика показалась холодной, как каменная скамейка в двадцатиградусный мороз.
- Ты или самокритичный, или на самом деле считаешь, что вовсе не лишён превосходства в жизни, которую именуешь реальной, - проговорил он. - Так что, ты здравомыслящий слабак или лживая кокетка?
- А мы в баре или на семинаре психологов? - парировал я.
На этот раз усмешка моего собеседника была вполне искренней.
- Ладно, проехали. Но скажи только, любезный друг: в чём же сила, ради которой ты качаешься?
- У кого как.
- Ага! - неожиданно обрадовался карлик. - То есть, тут ты почему-то отказываешься от уравниловки?
- Слушай, что ты меня путаешь?! - не выдержал я.
- Ты сам себя путаешь, - возразил бармен. - Разве не видишь?
- Ладно... Допустим, сила в деньгах. Многие так считают.
- Есть такое распространённое мнение, да. То есть, сила это деньги?
- В некотором смысле, - ответил я осторожно, опасаясь попасться в вербальную ловушку.
Карлик кивнул.
- Ну, а что такое деньги? Я вот слышал, что деньги - зло, от которого все беды.
На этот раз усмехнулся я.
- Ещё какое!
- Выходит, если мы применим простенький силлогизм, получится, что сила - это зло и источник бед?
Я задумался над словами коротышки. Да, на первый взгляд, логике он оказывался логически прав. И всё-таки был в его рассуждениях неуловимый подвох.
- Может, и зло, - проговорил я, не желая сдаваться.
- Зачем же ты качаешься? - развёл руками карлик.
- Зло относительно. Всё зависит от точки зрения. У меня вот жил когда-то кот, очень любил мышей ловить. Я его обожал, а грызуны едва ли.
Мой собеседник удовлетворённо кивнул, словно услышал то, что хотел.
- Ты прав: много зависит от ракурса. Но далеко не всё. Есть вещь однозначные, не нуждающиеся в подмене понятий. В их число входит и сила. Вопрос, который я задал тебе, придумали люди, у которых силы не было - вот они и решили затереть её, завуалировать, чтобы сбить с толку тех, у кого она была. На самом деле, суть силы в ней самой.
- Согласен, - поспешно сказал я, желая прекратить этот спор, который уводил нас всё дальше от цели моего визита в "Красную заводь". - Теперь, когда мы так сердечно подискутировали на злободневную тему, я могу узнать, как найти Теплова?