Рядом с трупом лежала обнаженная шпага. Должно быть он какое-то время отбивался от зверья, которое почуяло скорую поживу. Странно еще, что его до сих пор не растащили по косточкам.
Приблизившись к мертвецу, мы спешились. Мельком глянув на Кристофа, я заметил, как скривилось у него лицо от отвращения.
— Бедолага, — пробормотал неофит, поглядывая на покойника сквозь растопыренные пальцы. — Как же он очутился в этой глуши? Почему умер здесь? Обратите внимание, Алексей, рядом с ним два пистолета!
Я уже и сам заметил оружие, лежащее рядом с трупом. Должно быть, перед смертью несчастный разрядил их в каких-то тварей, которые пытались откусить от него лакомый кусочек. Убить не убил — иначе бы их трупы тоже валялись бы где-то поблизости, но отпугнуть наглецов ему удалось.
— У него нет правой стопы, — заметил Кристоф. — Полагаю, ее отгрыз какой-то зверь.
Я глянул на него хмуро и присел у правой ноги покойника. Стопы действительно не было. Но вряд ли это было делом звериных зубов. Голенище сапога осталось на ноге, а сама же стопа была словно отсечена очень острым топором. Белеющий срез кости был очень гладким, и вряд ли кто-то из животных мог разгрызть ее настолько ровно.
— Это не зверь, — сказал я, осматриваясь. — Думаю, около недели назад где-то поблизости открылась «тайная тропа», но он сошел с нее слишком поздно. И лишился ноги.
Кристоф посмотрел на меня ошарашенно.
— Разве так бывает⁈ — воскликнул он. — Как такое вообще возможно⁈
— Магия, друг мой, требует уважительного к себе отношения, — пояснил я. — Причем, оттенок ее при этом совершенно не важен, будь он синий, красный или, мать его, желтый… Приграничье тем и опасно, что применять магию здесь довольно опасно. И если этот человек воспользовался «тайной тропой», чтобы попасть сюда, значит, у него на то были веские причины.
— Как у нас с вами? — понимающе кивая, уточнил Кристоф.
— Как у нас с вами, — согласился я.
— Значит, мы могли оказаться на его месте?
Я промолчал. Впрочем, Кристоф ответа от меня и не ждал, ведь вопрос его был скорее риторический. Он медленно пошел вокруг мертвеца, обошел пень и вдруг остановился.
— Здесь какой-то конверт, — сказал он, указывая пальцем под себе ноги чуть позади мертвеца.
Я подошел. Рядом с трупом в траве действительно лежал конверт из плотной бумаги. Он был распечатан, сургуч на нем был сломан. Кристоф сделал движение, чтобы наклониться и поднять этот конверт, но я его остановил, положив руку на плечо.
— Погодите, Кристоф! Оставьте это мне.
Я присел над конвертом и осмотрел сургуч. Печать на нем была точно такой же, как на том конверте, который я забрал у гонца в лесах под Новгородом. И на нее наверняка было наложено заклинание «молчаливого кустодия». Но конверт был пуст — никакого письма в нем не имелось.
Подумав об этом, я аккуратно взял мертвеца за левую руку и повернул ладонь вверх. Она была сильно обожжена. Местами плоть прогорела даже до кости. Потом я взял мертвеца за нижнюю челюсть и с силой потянул за нее вниз. Но труп окоченел до полного одеревенения, и открыть ему рот шире, чем он уже был приоткрыт, у меня не вышло. Тогда я пальцем прижал распухший язык и заглянул в рот, насколько это вообще представлялось возможным.
У себя на затылке я чувствовал полный брезгливости взгляд Кристофа.
— Все ясно, — сказал я наконец, поднявшись на ноги. Обтер руку пучком травы и направился к своей лошади.
— Что вам ясно⁈ — окликнул меня Кристоф. — Алексей! — за спиной послышался торопливый топот его ног. — Мсье Сумароков! Если уж вы все поняли, то может и мне объясните, что здесь произошло? Кто этот человек⁈
— Это гонец светлейшего, — коротко ответил я, проверяя подпруги у Снежки на брюхе. — Точнее, то, что от него осталось. Но я не уверен, что имею право пояснить вам что-то еще. Поверьте: время для этого пока не подошло.
Спорить мой неофит не стал, только понимающе покивал. А я запрыгнул в седло, дождался пока Кристоф сделает тоже самое, и мы вновь двинулись в путь.
Теперь я был уверен, что светлейший князь Черкасский, прежде чем отправить в Великое княжество Сагарское двух своих конных гонцов, снарядил туда этого человека, чей труп гнил сейчас за нашими спинами. Маг-«тропун» светлейшего открыл для этой цели «тайную тропу» в приграничную зону. Но ничего из этой затеи не вышло — гонец на долю мгновения запоздал с выходом, и проход закрылся вместе с частью его ноги. Думаю, гонец сразу осознал, что до ближайшего поселения ему без стопы не добраться, и дальше действовал по инструкции.