— Посланник Соболев уже в возрасте, — осторожно заметил я. — Наверное, ему не следует слишком злоупотреблять вином.
— Именно так он мне и сказал, — кивая согласился де Бомбель. — Но остановиться мы уже не могли, и потому перешли на местное вино, которое оказалось вполне приличным. Особенно красное. Оно слегка терпкое и очень густое. Как кровь. Жаль, что Соболева в конце концов хватил удар, и он слег, не в силах подняться с постели даже для справления естественных нужд… С той поры я снова пью в одиночестве, господа. Советую и вам начинать, потому что скоро вам станет о-очень страшно.
— Да вы уже, маркиз, меня напугали так, что по спине мурашки поползли! — ответил я, нисколько не кривя душой. — О какой загадочной болезни вы говорите? И что за странный интерес друг к другу вы заметили у местной знати? Говорите уже, не томите нас!
Де Бомбель натянул поводья, и его скакун сразу же остановился, заводив мордой из стороны в сторону. Нам троим тоже пришлось придержать лошадей. Француз осматривал нас вытаращенными глазами. Взгляд его полыхал. Краснота с шеи перешла на лицо, и теперь на его острых скулах красовались кривые пятна.
— Вы в самом деле не понимаете куда попали⁈ — громким шепотом вопросил он у нас. — Вы ничего не знаете о местных Красных магах⁈
— Ну почему же, кое-что знаем, — не совсем уверено начал я. — Магия Красной Линии мало чем отличается от любой другой, разве что у нее особый ритм заклинаний…
— Да к черту заклинания! — вскричал де Бомбель. — Вам известно, как маги Красной Линии проходят свою инициацию?
— Сие таинство нам недоступно, — покачал головой я.
— Они пьют кровь! Они пьют кровь, господа! — страшным голосом зашептал маркиз. — Пьют ее друг у друга, ибо только так они могут возбудить силу!
— Неприятный ритуал, — согласился обер-вахмистр. — Звучит мерзко.
— Это просто отвратительно, — сморщился Кристоф. — Даже не знаю, решился бы я на подобное, будь у меня способности к Красной магии.
— Вас бы никто и не спрашивал! — довольно резко ответил ему де Бомбель. — Из вас бы силой выпили не менее бутылки крови, а потом и самого вынудили бы испить чужой… О-о-о, в первый раз вам предложили бы на пробу какую-нибудь прелестную девицу! Вскрыли бы ее нежную ручку на серебряном подносе, и вы бы с жадностью глотали ее кровь, чувствуя, как пробуждается ваш аппетит! И только после подобного ритуала магическое поле Красной Линии приняло бы вас к себе. Но потом…
Тут маркиз де Бомбель глянул вслед удаляющемуся кортежу, хлопнул скакуна ногами по бокам и вновь устремился вперед. Мы переглянулись и немедленно двинулись за ним следом.
— Так что «потом», мсье⁈ — окликнул я его. — Вы не договорили.
— Я не договорил оттого, что меня снова затошнило, — бросил мне в ответ маркиз. — Потому что потом вы начали бы испытывать нестерпимую жажду… И вам бы уже стало все равно чью кровь пить — юной девы или же грязного бродяги в подворотне. Эта тяга отныне не отпускала бы вас никогда. И потому весь высший свет Великого княжества Сагарского без стеснения посещает друг друга, чтобы взаимно утолить жажду. Все это происходит без всякого насилия, по взаимной договоренности. И часто такие пиршества переходят в нечто более интимное и отвратное. Я даже как-то стал невольным свидетелем подобной сцены, и был вынужден в панике бежать прочь. Особенно, когда увидел, как хохочет голый лысый старик, а из его обеих рук пьют кровь министр финансов и военный государственный секретарь.
— Господи… — прошептал Кристоф. — Господи, разве такое возможно?
— В подлунном мире возможно всякое, молодой человек! — нравоучительно проговорил де Бомбель. — Но самое страшное еще не в этом… Я жил в Париже, и мне доводилось встречаться с упадком нравов среди высшей знати. Я воспитан в строгости и могу назвать себя весьма набожным человеком. Поэтому мне претят те способы утолить скуку, к которым частенько прибегают знатные вельможи, чтобы как-то раскрасить свою серую жизнь. «Все беды от скуки», — эту фразу часто говорил мне мой отец. Но с тем, что происходит в Сагаринусе, я не сталкивался никогда…
— Что-то более мерзкое, нежели министр финансов, сосущий кровь из голого старика? — поинтересовался я брезгливо.
— Несомненно, — ответил маркиз.
Глава 14
«Так вот ты какая, Красная магия!», или Мор среди сагарской знати
Мы постепенно нагоняли кортеж Великого князя. И когда от крайней кареты, которая, собственно, и принадлежала маркизу де Бомбель, нас отделяло уже не больше полусотни шагов, мы немного сбавили ход своих скакунов.
Все это время перед глазами у меня стоял отвратительный образ хохочущего голого старика, и чтобы прогнать его прочь я зажмурился и с силой потряс головой. Заметил, что Кристоф делает то же самое.