Он смягчил голос:
– Ив. Всего одна гонка.
Она не ответила. Напряжение повисло в воздухе.
Грегор поднялся и отошел к окну. Витражи отражали его силуэт, сливая его с огнями трассы.
– Это все, о чем я прошу, Ив… – произнес он, глядя вдаль.
Ив смотрела ему в спину, сердце сжималось. Она знала, что он прав. Но внутри все еще бурлил протест. Она хотела быть первой. Хотела быть счастливой. Но что, если ее счастье – это не только скорость и победы? Что, если оно здесь, в этой комнате, рядом с человеком, готовым на все ради нее?
Она закрыла глаза, глубоко вздохнула.
– Хорошо.
– Умница.
Он улыбнулся, в глазах мелькнуло облегчение. Подошел, поцеловал ее в лоб, пожелал доброй ночи и вышел.
***
Грегор спустился в бар. Мягкий свет люстр отражался в стеклянных полках с бутылками, создавая атмосферу изысканности. Он опустился в широкое кресло, заказал виски со льдом и, едва сделав первый глоток, заметил, как к нему направляются двое мужчин. Дорогие костюмы, планшеты в руках, выверенная учтивость на лицах.
– Господин Грегор, – начал с профессиональной вежливостью тот, что был с бородой.
– Катитесь к черту со своими контрактами, – бросил он, решив, что это очередные агенты какой-то компании.
– Комиссия по контролю Света Жизни, – представился второй, мужчина в очках. Грегор почувствовал, как холод пробежал по спине. Пальцы сжали стакан так, что костяшки побелели.
Он медленно выдохнул.
– Прошу прощения, – сказал ровным голосом. – День выдался тяжелым.
Тот, что в очках, кивнул с «пониманием» – настолько фальшивым, что Грегор едва сдержал раздражение.
– Вы можете уделить нам немного времени? – спросил он.
Грегор кивком указал на соседние кресла. Мужчины сели.
– Вы представляете гонщицу по имени Крошка Ив, верно? – продолжил тот в очках.
– Да, – ответил Грегор.
– Не кажется ли вам странным, что девушка выигрывает гонки одну за другой? –спросил его товарищ с бородой, но в тоне слышался явный подтекст.
Глаза Грегора потемнели, стали холодными, как сталь.
– Странным? – он слегка наклонился вперед, голос зазвучал жестко. – Она профессионал. У нее лучшая техника, лучшие инструкторы, лучшая команда. Любой на ее месте побеждал бы.
– У многих спортсменов есть такие условия. Но выигрывают не все. А она… Четыре года не покидает вершину. И сейчас снова фаворит, – заметил тот, что в очках.
– Она лучшая не потому, что кто-то ей что-то дал, а потому, что она живет трассой. Работает, тренируется, рискует. И выигрывает.
– Да, – вмешался с бородой. – Но она женщина.
Грегор резко поставил стакан на стол. Лед внутри глухо стукнулся о стекло.
Он посмотрел на них так, что воздух в баре, казалось, стал тяжелее.
– И что? – его голос прозвучал холодно, почти лениво. – Хотите сказать, женщины не могут быть лучшими? Что Ив не могла добиться успеха только потому, что родилась женщиной?
– Статистика говорит… – начал мужчина в очках.
– Засуньте свою статистику в задницу, – перебил его Грегор и подался вперед. – Вы ищете подвох только потому, что перед вами женщина. Если бы ее звали не Ив, а Иван, вопросов бы не было, так ведь?
Они переглянулись, но промолчали.
– Вы не можете смириться, что она лучшая, потому что ваш мир привык считать женщин ресурсом. Вы назовете сотни мужских имен – от создателей Великого Энергетического Щита до героев, спасших этот мир. А сколько женских имен вы вспомните? А ведь за каждым стражем стояла женщина.
Он провел ладонью по лицу, словно сдерживая ярость, и продолжил:
– Ее победы – это пот, кровь и тысячи часов на трассе. Адские тренировки днем и ночью. Ошибки, которые она исправляла снова и снова. Хотите знать ее секрет? Его нет. Она просто работает усерднее, чем все ваши фавориты, родившиеся с яйцами.
Грегор взял стакан, откинулся назад.
– Если у вас есть еще вопросы – выкладывайте. Если нет – уходите и оставьте Ив в покое.