Моя связь с Землей.
И я не собиралась останавливаться.
Одна за другой девушки падали на каменный пол. Их дыхание сбивалось, стоны смешивались с глухими ударами.
Остались только двое. Я и Лира.
Я кожей ощущала ее присутствие. Даже не видя ее, знала, что она улыбается. Эта улыбка – гордая и немного дерзкая – всегда появлялась у нее на лице, когда она была на грани своих возможностей. Лира – стройная, с темными волосами, заплетенными в тугую косу, и яркими зелеными глазами, которые сияли, как изумруды в свете кристаллов. Она была одной из лучших. Упрямая и смелая. То, что мне давалось почти без усилий, она вырывала через боль, слезы и бесконечные тренировки. Лира всегда соревновалась со мной, всегда стремилась быть первой.
Мы не были подругами. Мы были соперницами. Но между нами существовало больше, чем просто конкуренция, – уважение. Мы знали цену друг другу, и именно это делало наше противостояние острее.
И вот теперь, когда энергия Земли переполняла нас, я услышала ее крик – крик боли, пронзивший все вокруг. Но Лира продолжала стоять. Я знала: она не отступит, пока я держусь.
И тогда я раскинула руки, словно обнимая поток энергии. Боль, пронзающую каждую клетку, я приняла как часть силы. Она была острой, почти невыносимой, и в то же время прекрасной. Будто сама Земля говорила со мной, напоминая: сила всегда требует жертв.
Лира дышала тяжело и прерывисто, но я знала – она не сдастся. Не сейчас. Не передо мной.
И я тоже не отступлю.
Вопрос был лишь в том, кто выдержит дольше.
Я уже собиралась открыть глаза, чтобы встретиться взглядом с Лирой, почувствовать ее вызов, ее упрямство, ее гордость. Но в этот миг темнота накрыла нас, словно мягкое покрывало. Свет, еще секунду назад ослепительный, исчез, оставив после себя только тишину и легкое покалывание в теле.
И тогда в наше сознание ворвался голос, полный мягкого укора. Это был голос хранительницы Элиары. Я узнала бы его среди тысячи других. Элиара была для нас больше, чем наставница: она была защитницей, матерью в этом подземном мире. Когда другие хранительницы оказывались слишком строги, она находила слова утешения. Когда мы сомневались – дарила уверенность.
Сейчас ее голос звучал как напоминание: даже в стремлении к силе нужно знать меру.
– Девушки, – сказала она, – вы слишком рьяно взялись за дело. Так можно и ослепнуть. А вы ведь еще не видели Земли. Мир на поверхности… он прекрасен. Не лишайте себя этого удовольствия.
Эти слова прозвучали как удар в самое сердце. Мы так жадно стремились доказать друг другу свое превосходство, что забыли о главном – о том, ради чего мы здесь. О том, что ждет нас за пределами этих стен.
Темнота постепенно рассеивалась, но я не спешила открывать глаза. Голос Элиары все еще звучал в моей голове, напоминая: сила – это не только выносливость и упрямство. Это еще и мудрость. Это умение остановиться вовремя – чтобы не разрушить себя раньше, чем успеешь исполнить свое предназначение.
Глава: 2
Глубоко под землей, в тишине многовековых каменных пластов, располагался кабинет хранительницы. Гладкие стены, прорезанные естественными прожилками минералов, мерцали мягким светом кристаллов. Пол, похожий на цельный монолит, был прохладным и без единого изъяна. Здесь не было ни лишней мебели, ни украшений – только строгость форм и сдержанная мощь подземного мира.
В центре комнаты не было привычного стола – его заменяла голографическая консоль, встроенная прямо в камень.
Я стояла перед хранительницей Элиарой, стараясь держаться ровно и не выдавать волнение, хотя сердце билось чаще обычного. Ее лицо оставалось спокойным, а глаза смотрели на меня с мягкой, но проницательной улыбкой.
Мы редко виделись в такой личной обстановке, но сегодня был особенный день. Сегодня решалась моя судьба.
– Наэлия, – начала она, ее голос звучал спокойно и уверенно, – две ведущие академии готовы принять тебя. Это большая честь, и я знаю, что ты готова к этому выбору.
Она сделала паузу, давая мне время осознать сказанное. Я едва заметно подалась вперед, стараясь не упустить ни одного слова.