— Что ты имеешь в виду? Кроме нас там никого больше не было. — Шелок не понял, к чему я веду. А вот Велок наоборот догадался и резко выпрямился на своей койке, впившись в меня горящим огнём взглядом.
— В этом году не было, — уточнил я для Шелока. — Но не в предыдущем.
Теперь дошло и до Шелока, и его взгляд тоже загорелся огнём предвкушения.
— Думаешь, они могут знать больше нашего?
— Кто знает, — я неопределённо пожал плечами. — Но что-то они точно знают. Я бы хотел выяснить как можно больше, почему я оказался здесь. А ты нет?
Конечно, я лукавил. Здесь я оказался сугубо по своей воле, но Шелоку и Велоку это знать не обязательно. Однако я действительно хотел узнать как можно больше про испытание, а главное — выяснить, что это за награда такая. Я не опасался, что Шелок с Велоком выяснят это вместе со мной. В случае чего, просто недоумённо пожму плечами, как обычно.
Шелок с Велоком послушно проглотили наживку и клюнули, начав копать в нужном мне направлении. На себя я взял задачу по возможности проникнуть в архив через Кхорги и выяснить, кто в прошлом году пришёл последним и занял самые низкие должности. Велоку было поручено следить за всеми низшими чинами, исследуя, кто из них занимает несоразмерно низкую должность относительно своих способностей. Шелоку же предстояло самое сложное: разговорить найденную нами цель.
Порешив на том, я ушёл в дозор, оставив товарищей продумывать детали плана.
Добирался я до границы так же, как и в прошлый раз. Даже телега и извозчик были прежними. Услышав мой голос и окинув меня искрящимся взглядом стеклянного шара, извозчик на всякий случай уточнил:
— Опять вывалитесь из телеги до пункта назначения?
Запомнил всё-таки.
— Нет, — уверил я его, глядя в звездное небо. Путь из казарм до границы был достаточно долгим, чтобы я принял решение о ночной пересменке: за ночь один мог добраться туда, а другой — оттуда. И на этот раз я не пренебрёг ассортиментом средств передвижения в Гниющем пони. Транспорт армия нам не выделила, зато дала одно на троих место в конюшне. Шелок в прошлый раз арендовал коня себе на одну ночь. Мы с Велоком до сих пор были безлошадными, и я решил открыть свой первый кредит, потратив его на какую-никакую кобылку. Пригодится. Всё лучше, чем свои суставы стачивать в дорогах.
Выбрав коня средней паршивости и обязавшись в течение месяца собирать за него в окрестностях определённое количество материалов, необходимых некромантам в работе, я добрался верхом на нём до места службы и оставил привязанным в ста шагах от нашего квадрата. Не слишком близко, не слишком далеко. Проверив всё оружие в ножнах, легко ли оно достаётся, я набросил на голову капюшон и отправился в обход, изучая вверенную мне территорию. Старался двигаться бесшумно и осторожно, готовясь к внезапной атаке. Пройденная практика в Академии и предупреждения клерка в распределителе обострили мою паранойю до максимума, и я ждал встречи с рыцарями Света буквально за каждым деревом. Под утро я несколько раз прогулялся до того места, где видел странную девчонку, но она не пришла. Ни утром, ни днём, ни вечером. А ночью меня на посту сменил Шелок. Оставалось надеяться, что она не попадётся никому из моих напарников, потому что я не мог рассказать про неё. Общение с дышащими по любой причине и с любой целью было строго запрещено. Если станет известно, что я ищу встречи с одной из них, меня тут же пустят в расход как предателя, не разбираясь в моих мотивах.
Впервые заметил я девочку через месяц, когда уже немного расслабился и думать забыл про неё, с головой окунувшись в поиск избранных выпускников с предыдущих курсов. Заметил её рано утром, стоящую по другую сторону реки за кустами — пряталась старательно. Выйдя из своего укрытия так, чтобы она могла меня заметить, я снял с головы капюшон. Спряталась. Нырнула в листву, как испуганный зверёк, потревоженный хищником. Не узнала? Но теперь я был уверен, что так просто в руки Шелока и Велока она не угодит — они не нарушат приказ патрулировать квадрат и не пойдут через реку, чтобы поймать её. Если только доложат о странной активности на границе, но кому? Мне или Кхорги? Хотелось верить, что всё же мне.
В следующий раз, когда я заметил её во время дежурства, я сначала снял капюшон, а уже потом вышел. Девчонка испуганно юркнула за кусты, как и в прошлый раз, но через мгновение её голова снова осторожно выглянула из-за куста, впиваясь в меня глазами. Так мы и играли в гляделки ещё целую неделю. Я не решался лезть в воду и на территорию Света, она — на территорию Тьмы. Я уже подумывал плюнуть на всё и рискнуть перебраться через воду, не зная, как буду объяснять эскулапу мокрые ноги, когда однажды утром она сама сделала это.