— Это невозможно. Я не выживу там, среди вас. И даже не потому, что каждый встречный пожелает меня убить, а потому что… со временем, мне будет требоваться определённого рода помощь, чтобы не развалиться, как гнилое дерево, и не стать ещё более неживым, чем я есть сейчас, стремительно теряя разум, запертый внутри разваливающегося тела. Здесь мне могут помочь с этим. Но не там. И я сам не желаю себе такого существования.
— Нежить, — она поняла, о чём я говорю, вспоминая мои объяснения про одичавших живых мертвецов совсем другого толка, чем я сам.
— Нежить, — согласился я.
Лили погрустнела, но покладисто кивнула, принимая моё объяснение. Вопросов о том, может ли она уйти со мной, слава Тьме, у неё не было.
Попрощавшись, Лили сообщила, что лето закончилось и это была наша последняя встреча в этом году. Ей нужно было возвращаться в столицу дышащих, в школу. Но следующим летом она снова приедет на длинные каникулы, и мы встретимся. Я кивнул, провожая её и обещая себе, что следующим летом непременно в первую же встречу узнаю всё, что мне нужно. И убью её, конечно. «Потрет у бабушки», — думал я. Почему я не спросил, чей это был портрет?
Но на следующее лето Лили не вернулась. А ещё через год я больше не был патрульным и не мог приходить к реке, чтобы ждать встречи с ней.
Наши поиски с Шелоком и Велоком тоже не увенчались успехом. Нет, нам удалось разыскать нескольких избранных выпускников как с предыдущих, так и последующих курсов, но никто из них не знал, что за награда полагалась победителю, так что все эти поиски оказались для меня бесполезны. Единственное, что мне удалось выяснить, так это то, что кто-то действительно пропадал. Но было неизвестно: сгинули они в катакомбах, не справившись с испытанием, или исчезли уже после получения награды. В этом вопросе все расходились в своих показаниях.
Осенью пришёл приказ на перераспределение. Велок получил направление на реконструкцию, после чего отправлялся в подразделение разведки, куда и хотел. Шелок хорошо продвинулся по службе, сразу заняв среди защитников место погибшего лейтенанта, перепрыгнув тем самым через несколько голов. А я получил предложение вступить в войска гвардии на должность, мало чем отличающуюся от моей нынешней, но с хорошими условиями реставрации, личным служебным транспортом и возможностью карьерного роста внутри гвардии. Проведя лето у реки в одиночестве, я согласился. Я понял: больше она не придёт. Мне придётся самому искать её или тот портрет, о котором она рассказала. Гвардейцы же, в отличие от любых других подразделений, направленных на защиту и охрану границ, были ударной силой армии Тьмы, участвовали в вылазках и нападениях, раз за разом сталкиваясь с рыцарями и прочёсывая приграничные территории. Я сомневался, что Лили бегала ко мне на речку через половину страны, поэтому дом её бабушки, где висел заветный портрет, должен был быть недалеко от меня.
Уже через месяц службы в гвардии я окончательно закрепил за собой статус ублюдка, не щадящего на поле боя никого из числа чужих или своих. Но моя личная результативность была такой, что мне всё прощалось, пока я действовал в рамках регламента и устава, так что я быстро продвигался по службе вперёд. Более слабые гвардейцы ненавидели меня и строчили в день по доносу, ни один из которых не находил подтверждения. Те, кто были посильнее, просто старались держаться подальше и не попадать в мой отряд. А кто был наравне, не стеснялись стоять рядом, точно зная, что они успеют ускользнуть от моей руки, если мне придёт в голову использовать их в качестве щита.
Однажды зимой пришёл приказ: зачистить поселение, которое располагалось довольно близко от того места, где проходили наши с Лили встречи, и я почти улыбнулся. Если она проходит обучение в столице, то я не найду её там, но могу найти её дом, если это то самое поселение. Зачистить — означало убить всех и обшарить всю территорию, что идеально подходило для реализации моей идеи поисков, и я пообещал, что лично загляну в каждый дом. Свернув приказ, я отдал распоряжение начать подготовку.
Труп пятый
Поселение мы штурмовали пять дней. Первое время рыцари Света сыпались на нас как снег на голову, но они не ожидали внезапного нападения в этом направлении, и нам удалось разбить их довольно быстро. Досадно, что большая часть населения успела покинуть свои дома, пока рыцари пытались отбить атаку и отбросить нас как можно дальше, но я так рвался вперёд, что не уступал им ни клочка земли, с остервенением пробиваясь вперёд. Искатели доложили, что на местном кладбище случился неизвестный прорыв, разбудивший несколько десятков могил, и нужно было немедленно добраться до них первыми, пока епископы не сожгли всех новых немёртвых. Или пока они сами не сошли с ума и не превратились в ораву нежити, с одинаковым рвением нападавшую как на поселения дышащих, так и на наши. Но мне было плевать на них. Плевать на всех, кому не повезло проснуться в могиле, кто утратил свой функционал и не годился ни для чего, кроме как для бытовых нужд или исследований в лаборатории. Я дрался не на жизнь, а насмерть с рыцарями Света не за них, а за себя, ведомый острым чувством близости своей цели: узнать, кто я и почему стал немёртвым; узнать, чью именно глотку я должен перерезать точно так же, как перерезали мою собственную. С поля боя тянулись длинные вереницы: искатели тащили обратно искалеченных немёртвых и рыцарей, которых не прекращали изучать в лабораториях. Их тела, наполненные Светом, не годились для запчастей в руках хирургов-реставраторов и не слушались немёртвых тел, словно отравляли их. Но алхимики не теряли надежды докопаться в своих исследованиях до сути защиты, ведь если её взломать, мы могли получить доступ к неограниченному ресурсу свежих тел, которые сами шли к нам на смерть. Но с победой наша работа была ещё не закончена: нужно было проверить поселение и добраться до кладбища, чтобы успеть вывезти всех и оттуда. Даже если находившихся там немёртвых не получится социализировать, то как раз они и станут отличными запчастями для других. Карвиус получит новый позвоночник, который, возможно, продержится дольше предыдущих, а Велоку могут найти пригодную челюсть, и его невнятное бормотание превратится в полноценную речь. В последнее время Матильда развлекалась и тем, что пришивала дополнительные пары рук немёртвым. Подобная честь была предложена и мне, но я отказался. Меня вполне устраивало моё нынешнее тело, которое довольно-таки неплохо функционировало и не спешило гнить и разлагаться, несмотря на перегрузки в бою, которым я его регулярно подвергал. Были, конечно, типичные проблемы с горлом, требующим ухода и еженедельной реставрации, но на фоне всех остальных я был буквально счастливчиком, поэтому не желал лицезреть у себя на теле новые швы, которые тоже потребовали бы ухода. Кроме того, чужие конечности никогда бы не слушались меня идеально и были бы бесполезны в бою. — Капитан, разведка сообщает, что в домах ещё остались дышащие. Возможна засада, — доложил один из моих подчинённых, молодой лейтенант Холкс, которого мне подкинули неделю назад. Кажется, парню не повезло налететь на дикого кабана, который разодрал ему грудь и горло недалеко от границ немёртвых. Он рано попал искателям в руки, отчего, как и я, сохранил неплохой функционал тела, успешно прошёл обучение в Академии и сразу после выпуска попал в гвардию, что давало мне понять: он не проходил испытаний. Не получил приглашения или испугался предупреждений. Впрочем, я склонялся к первому варианту, поскольку с моей точки зрения мозгов у него не было от слова совсем, что изрядно меня раздражало, и он был первым кандидатом на роль моего живого щита. Он передал мне карту поселения с отмеченными на ней позициями дышащих. Я кивнул, принимая её, и развернул перед собой, внимательно изучая. — Приготовления закончены? — вместе с этим спросил я. — Из уцелевших гвардейцев сформированы три отряда. К каждому прикреплено по разведчику для безопасности. Также в наличии четыре катапульты, которые почти не пострадали, — отрапортовал он. Я нахмурился, размышляя. Отметки о дышащих были хаотично разбросаны по разным постройкам. «Это не рыцари Света, — понял я. — И не засада». Как бы сильно я их ни ненавидел, но знал, что рыцари идиотами не были. Если бы они поджидали нас внутри, то сконцентрировали бы все силы в определённом месте, позволяющем повернуть бой в их пользу. Будь условия другие, я бы мог предположить, что они рассредоточились, готовясь напасть на нас со всех сторон. Но не в этом случае. Я снова осмотрел карту. Не было никакого смысла и никакой логики в том, где находились эти дышащие. Скорее всего, это просто несколько идиотов, отказавшихся покидать свои дома. — Один отряд оставляем в поддержке за поселением, вот здесь. — Я ткнул в карту, указывая, где именно хотел видеть отряд, отвечающий за защиту тех, кто отправится в поселение. С этого места хорошо просматривалось как само поселение, так и все прилегающие территории, так что там могла получиться хорошая опорная позиция, которую я потом передам другому подразделению, отвечающему за защиту границ. — Туда же отправятся катапульты. Поставьте их на нашу «мягкую подушку», чтобы легко и быстро развернуть в любом направлении. Ес