Из тумана выбежала разрозненная и мало организованная орава людей, не превышающая нас численностью, главной задачей которой было, скорее всего, просто отвлечь моё внимание, чтобы остальные могли спешно экипироваться и собраться в отряды. Я спокойно посмотрел на приближение людей, хлопнул коня по бокам и немного выдвинулся им навстречу, чтобы выделиться на общем фоне. Мои отряды остались стоять на месте, как и было оговорено. Рыцари Света, не ожидавшие ничего подобного, поубавили пыл, замедлились, а их командир, увидев моё лицо, поднял руку и что-то прокричал остальным, останавливая. Пауза. Люди молча смотрели на нас, окидывая изумлённым взглядом. Мои отряды были одеты полностью в чёрное, в капюшонах, надвинутых на лица, и с синей лилией на груди. В таком виде, скрывающим дефекты их тел, они больше походили на живых людей, чем на нежить, которой привыкли пугать друг друга дышащие. Над нами высоко развевались знамёна с такой же лилией. И впереди я — бывший рыцарь, не скрывающий своего лица.
— Мы вас сюда не приглашали, — негромко сказал я, зная, что ветер донесёт мои слова — слишком уж близко они остановились. — Разворачивайтесь, и мы не будем вас преследовать.
— Виктор, — хрипло произнёс их предводитель, и я мысленно усмехнулся: я как раз рассчитывал встретить кого-нибудь из старых знакомых, чтобы поползли полезные мне слухи среди рыцарей. — Виктор, что ты здесь делаешь?
— Защищаю свой народ, — ответил я и поднял руку. В то же мгновение из леса за моей спиной вылетела стая стрел и усыпала собой землю прямо перед деморализованными рыцарями, заставляя их отступать. Наконечники стрел разбивались, и от них поднималось вверх лёгкое облачко зеленоватого тумана. — Убирайтесь. Вам здесь не рады. Это наша земля.
Не дожидаясь, когда я отдам приказ выпустить следующий залп стрел, рыцари отступили. Скомандовал отступление и я, уводя отряды вдоль границы, чтобы не исчезнуть слишком быстро и дать возможность полюбоваться на нас всем. Удара в спину я не боялся. Сейчас им нечем было бить.
Разумеется, моему щедрому предложению свалить подобру-поздорову они не вняли. Чихая и кашляя, рыцари пили жаропонижающий отвар и упорно трудились над лагерем, совершая в нашу сторону короткие вылазки, прощупывая силы. Где-то я выпускал против них конницу, где-то пехоту, а где-то обстреливал при помощи лучников. Часть катапульт, которые уже выполнили свою первостепенную задачу по заражению, я приказал отвести чуть дальше от границы и перезарядить ядом. И как раз вовремя. На второй день рыцари, страдающие от мутагена, всё-таки смогли установить катапульты и ударили по нам горящими снарядами. Мои отряды, готовые к этому и предупреждённые разведкой, заранее укрылись в окопах и близлежащих катакомбах. В промежутках между залпами я выпускал бытовых работников, чтобы они тушили огонь, не давая разыграться пожару. Так продолжалось весь день. Командование рыцарей явно ожидало, что лес начнёт гореть, но всё, что они видели — это бедные, нестройные клубы чёрного дыма, которые быстро рассеивались. Цокнув языком, я позвал Николаса.
— Мы можем быстро увеличить количество дыма? — спросил я.
— Вполне, — пожал он плечами. — А зачем?
— Создадим иллюзию пожара. Оставим им узкий проход, куда можно сунуться. А в остальном пусть думают, что у нас серьёзные потери. И пусть выпустят птиц кружить над лесом. Тихих пожаров не бывает.
— Хочешь заманить их сюда? — смекнул он.
— Да. Нас мало, а их гораздо больше, поэтому давай-ка немного повоюем в лесу: на своей закрытой территории, которую хорошо знаем.
— Скоро ночь, — размышлял Николас. — Если не будет зарева, то мы не сможем их обмануть. Но я что-нибудь придумаю, — пообещал он и сдержал слово.
Разместив свои основные силы в тех частях леса, которые мы активно «жгли», я принялся ждать, сунутся ли эти идиоты на нас ночью? Однако ночь прошла тихо, и наши долгожданные гости пришли только наутро. Поверили устроенному Николасом представлению и как миленькие побежали в ловушку. Поскольку действие мутагена всё ещё не вступило в полную силу, я приказал по возможности не убивать их, а калечить: отрубать руки или ноги, лишать их военного потенциала. Шесть отрядов рыцарей, решивших заскочить к нам на огонёк, были разбиты в рекордные сроки — меньше чем за час. Треть слишком резвых и ловких пришлось убить; остальных, как я и просил, серьёзно покромсали. Искатели оперативно вытащили их из леса, предварительно связав, и сложили в кучу между нашей границей и лагерем рыцарей. Эдакий подарок на третий день — последний, который мне нужно было продержаться, не убивая рыцарей слишком активно, чтобы не лишить себя драгоценного ресурса.