— Крист, — позвал я своего нового помощника, когда обескураженного рыцаря унесли из моего кабинета. — Пусть искатели подбросят его ночью в окрестности лагеря.
Тот кивнул.
— Разведка сообщает, что Паскаль начал стучать в крышку гроба, — сообщил он.
Я прикрыл глаза, которые полыхнули красным: даже убить себя, идиот, как следует не может.
— Выкапывайте.
Паскаля принесли через несколько дней с совершенно сумасшедшим выражением в глазах, и я, недолго думая, отправил его Дориону, потому что сомневался, что он не превратился в нежить, хотя некроз не успел сильно испортить его тело, во всяком случае, снаружи.
— Выкарабкается, — нехотя, прокомментировал Дорион, осматривая Паскаля и проверяя его реакции. — Хотя я бы его убил на вашем месте.
— Я ещё не решил, убью или нет, — мрачно откликнулся я, глядя на то, во что себя превратил Паскаль. — Поэтому хочу иметь под рукой, когда определюсь.
Мой рассказ, переданный через командира рыцарей, которого мы подбросили обратно, достиг ушей врага. И лагерь рыцарей загудел, как улей. Бежать им было уже поздно: все они утратили первозданную чистоту крови и теперь по законам собственного Ордена мало подходили на роль рыцарей. Нападать на них первым я всё ещё не спешил, ожидая, не накинутся ли они сами друг на друга в панике и не пополнят ли тем самым мою армию немёртвых? А нас тем временем собрал для совещания Король, который не мог покинуть Чертогов, поэтому мы должны были сами явиться к нему и рассказать последние новости. Выслушав подробный отчёт, Король попросил меня задержаться после совещания, чтобы обсудить что-то с глазу на глаз.
— Возьми стул и сядь поближе, мне тяжело долго и громко говорить, — приказал он, и я подчинился. — Сколько ещё осталось в мире людей, не заражённых мутагеном? — спросил он.
— Много, — мгновенно ответил я. — Больше половины. Но они не все обучены, поэтому Орден не сможет быстро переукомплектовать рыцарей по своему стандарту.
— Меня не интересуют рыцари, — отмахнулся Король. — Меня интересует, можем ли мы заразить всех.
Я кивнул. Это и было моей целью.
Проклятый Король — титул, который приклеился к нему, похоронив под собой его настоящее имя. Из курса истории, которую нам в Академии читал Карвиус, я знал, что он был одним из тех, кто помог немёртвым обосноваться в северных лесах, отстроится и возвести укрепления. Сам Король рассказал мне про себя больше.
Он был священником, правда, не знал про мутаген; он сам был заражён, поэтому, видимо, Орден не спешил посвящать его в свои тайны. Проклятый Король жил в одном небольшом поселении, помогал людям по мере своих сил и настороженно относился к немёртвым. Его, как человека религиозного, остро мучил вопрос: как получилось так, что Свет мог допустить существование чего-то настолько противоестественного? Культ немёртвых существовал уже в те времена и был гораздо более многочисленным и развитым за счёт дышащих, чьи родные оказались среди немёртвых. Они покрывали своих восставших родных, помогая им, давая убежище и защиту. Даже некромантия зародилась именно тогда, когда дышащие алхимики начали пытаться продлить срок существования тел и победить некроз. Они первыми начали перешивать тела и вынимать внутренности, заменяя их высушенными травами, тем самым положив начало хирургии. В этом и была суть культа: дышащие помогали немёртвым. Разумеется, Орден не оценил такого рвения, объявив их вне закона. Задачей всех представителей Ордена было выслеживать культ и передавать данные о нём рыцарям, которые тогда ещё были не полноценной боевой единицей, а, скорее, разрозненными отрядами, кочующими по миру в поисках немёртвых и нежити. На кострах начали жечь людей: дышащих и немёртвых. Костры разгорались в каждом поселении, по крайней мере, раз в месяц. Но огонь оказался неэффективен: немёртвых огонь часто не убивал до конца, превращая в нежить. Даже дышащие, сгоревшие на костре, тоже могли восстать нежитью, сошедшей с ума от испытанной боли и ужаса. Орден сжёг стольких, что по земле поползли орды обугленных скелетов: нежить истребила много поселений, сбиваясь в стаи и нападая на всё подряд, разрывая своих обидчиков на части. Никакие мечи не могли их защитить, не могли уничтожить обозлённую нежить. Тогда-то алхимики и начали разрабатывать тот металл, из которого теперь были выкованы мечи рыцарей.
Но культ тоже не сидел сложив руки, покорно ожидая, когда их всех переловят и сожгут. Они сами активно нападали на Орден, выслеживая священников, слишком активно выискивающих их. Одним из таких священников и был Проклятый Король, отправивший на костёр не меньше двух десятков людей. Его выследили и убили. А когда он проснулся, то ещё долго сидел, зажав руками уши: культ стоял над ним и смеялся.