Меня тащил Крист, потому что я, сжигаемый пламенем святого металла изнутри, еле передвигал ноги.
— Что это, свет их всех забери, было? Почему разведка была не в курсе? — рявкнул я на Аквитара. Комиссариат и Магистрат собрались в моём кабинете, где реставраторы разложили меня прямо на столе. — Да быстрее вы, — повернулся я к реставратору, который, с моей точки зрения, слишком медленно и меланхолично работал над моей рваной раной, не торопясь доставать осколок и чего-то там постоянно надрезая, перерезая и сразу подшивая. А меня тем временем пожирала безумная боль. До сих пор мне везло, и я ни разу не был серьёзно ранен святым клинком, теперь же на своей шкуре познавал, на что обрекал многих своих подчинённых, швыряя их на рыцарские мечи.
— Не дёргайся и не мешай, — осадил меня Назар, помогая реставраторам прижимать меня к столу. — Неудачно попало и застряло в рёбрах и позвоночнике. Если хочешь и дальше успешно махать мечом — терпи. Иначе потеряешь возможность не только шеей вертеть, но и спиной пользоваться.
— Лично всех перетряхну, — мрачно пообещал Аквитар, наблюдая за тем, как меня резали. — Мы знали, что привезли бочки с неизвестным черным порошком, но нам не удалось достать образцы для изучения. Навскидку порошок пах смесью угля и чего-то ещё, и разведчики решили, что это для костров.
— Ага, для костров, — прошипел я, вспоминая рассказ Короля. — Вот только сожгут на этих кострах нас с вами.
Взрывы гремели с небольшими промежутками. С потолка сыпалась пыль, забиваясь в глаза, нос и рот, но в целом древние катакомбы хорошо держали удары. Оставшиеся на границе две катапульты мы наверняка уже потеряли, а другие были слишком далеко, чтобы попасть под обстрел. Однако пока стены и потолок сотрясались от ударов, я был несколько спокоен: рыцари не сунутся под свой же огонь. Самая жаркая пора начнётся, когда наступит тишина. И к этой тишине я уже должен быть на ногах.
— Какие у нас потери? — потребовал я отчёт и, услышав цифры, пожалел, что запустил с катапульт всех рыцарей. Материалы у реставраторов ещё были, но если так пойдёт дальше, то они скоро закончатся. — Пусть твои разведчики идут к алхимикам, — распорядился я. — Пусть на запах определяют недостающие компоненты. Назар, иди с ним и проследи: найдите компоненты, пропорции, и чтоб через час у нас был такой же порошок. Проведите опыты и определите назначение. Проработайте все возможные варианты использования, а не только этот. — Я кивнул головой на потолок, откуда после очередного удара опять посыпался песок. — Узнайте, как много мы можем его создать. Ответим им той же монетой.
— А что делать с металлом, которым нашпигованы заряды? — спросил Назар.
— Ничего. У нас нет времени делать разрывные снаряды. Но я уверен, что мы найдём этому другое применение. Кроме того, у нас всё ещё есть козырь в рукаве с ядами и кислотами. А рыцари, похоже, раскрыли нам свой главный козырь только что.
— Хороший козырь, — заметила Настурция. По воле случая основные потери пришлись как раз на её защитников, и теперь у неё руки чесались кому-нибудь отомстить за них.
— Да, — согласился я. — Остаётся надеяться, что он был единственный.
Уже через час Назар и Аквитар вернулись, страшно ссорясь.
— Серой! Эти бочки воняли серой, а ваши неучи на это не обратили внимания, — орал Назар. — Поэтому я и говорил всегда, что Военный Комиссариат не компетентен в принятии решений относительно стратегии.
— А кто компетентен? — не отступал Аквитар. — Вы, которые постоянно за нашими спинами прячетесь? Будь ваша воля, швырнули бы всех подряд в лицо врагу, нисколько не заботясь, кто выживет и в каком количестве. Вы привыкли вести войну на бумаге, а у меня — вот она, дышит мне в морду и в затылок каждый день. Я постоянно лишаюсь лучших кадров, которые отправляются в лапы врагу, орудуя одним старым кинжалом, потому что Магистрат снова не выполнил обещаний и не сделал поставку снаряжения.
— Хватит, — остановил я их. Реставраторы наконец-то вытащили из меня все осколки, зашили и проклеили. Теперь предстояло полежать какое-то время, пока клей схватится и просохнет. — Мы можем выиграть, только действуя сообща. Успешно?
— Да, — ответил Назар. — Успешно. Новое вещество. Бочки с ним у дышащих подписаны как «порох» — трёхкомпонентный порошок, несложный, горючий. Вот только материалов для него у нас мало.
— Можем добыть? — спокойно спросил я, обращаясь к Дориону.
Выслушав, что конкретно от него требуется, Дорион пожал плечами:
— Угля сейчас в лесу достаточно. Запасы серы есть. Сложнее с селитрой — за ней придётся идти в горы, но если прикажете, то к вечеру притащим столько, сколько надо.